Investigadores de UCLA crean fusión nuclear en un laboratorio

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Investigadores de UCLA crean fusión nuclear en un laboratorio

Por : 08-06-2005

Los intentos por crear fusión nuclear controlada – el proceso mediante el que las estrellas producen su energía – han sido una fuente continua de controversia. Los científicos han perseguido durante décadas el aprovechamiento efectivo de la fusión nuclear

Mientras tanto se han recibido con escepticismo las afirmaciones de los que decían haber conseguido fusión barata de “bolsillo” mediante electrolisis de agua pesada (“fusión fría”) y por formación sónica de burbujas en el agua (sonoluminiscencia) ya que no se ha podido reproducir con éxito estos procesos. En la edición de esta semana de Nature, Brian Naranjo y sus colegas han informado de un nuevo tipo de fusión nuclear de “bolsillo” basada en mediciones que parecen considerablemente más convincentes que las afirmaciones previas.

El trabajo fue escrito por un equipo de la Universidad de California en Los Angeles (UCLA) en que se incluye a Brian Naranjo, estudiante graduado en física, James Gimzewski, profesor de química y Seth Putterman, profesor de física. Gimzewski y Putterman son miembros del Instituto Californiano de Nanosistemas, dependiente de UCLA.

El equipo inicia la fusión del deuterio – el hidrógeno pesado empleado como combustible en la investigación de fusión de plasma convencional – empleando un fuerte campo eléctrico generado en un cristal piroeléctrico de tantalato de litio (LiTaO₃). Este tipo de materiales, al ser calentados, producen campos eléctricos, y los investigadores concentran este campo en la punta de una aguja de tungsteno conectada al cristal. En una atmósfera de gas deuterio, esto genera iones de deuterón cargados positivamente y los acelera hasta que forman un rayo de alta energía.

Cuando este rayo incidió en un objetivo de deuteriuro de erbio (ErD₂), Naranjo y sus colegas pudieron detectar un flujo resultante de neutrones que partían del objetivo precisamente con el nivel energético que cabría esperar si se estuviese produciendo la fusión nuclear de dos núcleos de deuterio. La emisión de neutrones es 400 veces más fuerte que los niveles de fondo usuales.

Los investigadores dicen que este método de fusión nuclear no será útil en la generación normal de energía, pero podría tener aplicaciones en la generación de haces de neutrones útiles para propósitos de investigación, y tal vez como mecanismo de propulsión en futuras sondas espaciales en miniatura.

Publicación: Revista Nature, 28 Abril 2005 "Observation of Nuclear Fusion Driven by a Pyroelectric Crystal" (suscripción).

Para más información sobre el proyecto visite http://rodan.physics.ucla.edu/pyrofusion

Fuente: UCLA

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Nota del traductor: El deuterio es uno de los dos isótopos estables del hidrógeno que, al contrario que el hidrógeno ordinario, posee un neutrón, por ello a veces se le conoce como hidrógeno pesado. Al otro isótopo estable, que posee dos neutrones, se le conoce por tritio.

A todo elemento compuesto por hidrógeno y cualquier otro elemento (normalmente un metal) se le conoce como hidruro, pero cuando el hidrógeno es sustituido por su isótopo el deuterio, a estos compuestos se les denomina deuteriuros. Si el hidrógeno es sustituido por tritio, al compuesto se le llama tritiuro.

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Traducido por Miguel Artime para

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