Descubren un nuevo tipo de estrella

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Descubren un nuevo tipo de estrella

Por : 22-02-2006

Las sorprendentes estrellas de neutrones continúan develando sus secretos a los científicos.

El radiotelescopio Parkes de 64 metros, en Nueva Gales del Sur, Australia.© Shaun Amy

Utilizando el radiotelescopio Parkes en Australia, astrónomos del Observatorio de Jodrell Bank de la Universidad de Manchester (Reino Unido, descubrieron una nueva clase de objeto cósmico que emite destellos de radioondas. Estos destellos son muy cortos y escasos: una centésima de segundo de duración, y el tiempo total en que estos objetos son visibles suma apenas una décima de segundo por día.

Durante un relevamiento en busca de radio-pulsares (pequeñas estrellas neutrónicas, muy comprimidas y altamente magnetizadas que producen pulsos regulares a medida que rotan, como faros cósmicos), se han encontrado once fuentes de estos destellos en diferentes zonas del plano de la Vía Láctea.

Visualización de una estrella neutrónica, mostrando las líneas del campo magnético (recortado) y el haz de radioondas.© Russell Kightly Media

Además de haber encontrado 800 pulsares y ser en ese sentido el más exitoso de la historia, este relevamiento descubrió también este nuevo tipo de estrella. En lugar de buscar únicamente trenes periódicos de pulsos, los astrónomos desarrollaron nuevas técnicas para la detección de estallidos breves y únicos de radiación.

La Dra. Maura McLaughlin explicó: “Resultó difícil creer que estos destellos que veíamos provenían del espacio, porque se parecían mucho a la interferencia producida por el hombre”. Los destellos aislados duran entre 2 y 30 milisegundos. Entre ellos, por períodos que van desde 4 minutos hasta 3 horas, las nuevas estrellas permanecen silenciosas.

Visualización de una estrella neutrónica, mostrando las líneas del campo magnético y el haz de radioondas emanando de un polo magnético.© Michael Kramer/Ian Morison

Después de confirmar su naturaleza celeste, los estudios subsiguientes a lo largo de 3 años revelaron que 10 de las 11 fuentes tenían períodos subyacentes de entre 0,4 y 7 segundos.

“Las periodicidades encontradas sugieren que estas nuevas fuentes son también estrellas neutrónicas en rotación, pero que difieren de los radio-pulsares”, dice el profesor Andrew Lyne. “Es por esta razón que los llamamos Radio Rotantes Transitorios (RRATs). Es como si, después de emitir un destello, un RRAT tuviera que acumular fuerzas durante quizás unas mil rotaciones, antes de poder volver a hacerlo”.

Los RRATs son un nuevo tipo de estrellas neutrónicas, además de los radio-pulsares y magnetares convencionales, que también se cree son estrellas neutrónicas y que se sabe emiten poderosos estallidos de rayos-X y de rayos gamma. Es posible que los RRATs representen una fase evolutiva diferente de las estrellas neutrónicas, antes o después de ser magnetares.

Destello de un RRAT, mostrando el barrido de radiofrecuencia que es la firma de un RRAT en particular.

Muy probablemente, estos nuevos objetos superen por mucho en número a ambos primos. “A causa de su naturaleza efímera, los RRATs resultan extremadamente difíciles de descubrir, de modo que pensamos que quizás haya hasta 4 RRATs por cada pulsar”, dice el Dr. Richard Manchester de la Instalación Nacional de Telescopios de Australia. El Dr. Manchester es parte del equipo que también incluye a astrónomos de los EE.UU., Canadá e Italia.

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-- Sondeando las estrellas de neutrones

Traducido para Astroseti.org por
Heber Rizzo Baladán

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Web Site: Jodrell Bank Observatory
Artículo: “Jodrell Bank astronomers find new type of star”
Fecha: Febrero 15, 2006

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