Los astrónomos miran detenidamente hacia épocas distantes

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Los astrónomos miran detenidamente hacia épocas distantes

Por : 11-10-2006

Cuando el universo tenía 700 millones de años (apenas un suspiro después del Big Bang) comenzaron a formarse las primeras galaxias. Por aquel entonces las grandes agrupaciones de estrellas eran muy raras. Ahora astrónomos japoneses y estadounidenses han o

Los astrónomos miran detenidamente hacia épocas distantes
Por Jonathan Amos
Reportero científico de la “BBC News” – 14/09/2006

IOK-1: Subaru cuenta con un registro de seguimiento para la búsqueda de objetos primigenios y distantes.

Las galaxias comenzaron a formarse en el universo unos 700 millones de años después del Big Bang - dicen los científicos - pero por aquel entonces, que se diera una gran agrupación de estrellas era poco frecuente.

Las pruebas provienen de dos nuevos estudios explicados en el diario Nature.

Uno de ellos identifica una galaxia que está a 12.800 millones de años luz, lo que significa que se habría formado cuando el cosmos tenía aproximadamente el 6 % de su edad actual.

Ésta es la galaxia más antigua observada basándonos en el análisis del modo en que el Universo en expansión ha extendido su luz.

Los astrónomos usan una medida llamada “redshift” o corrimiento al rojo para describir este estiramiento; la expansión muestra las frecuencias de onda más largas en un color más rojo. Y IOK-1, como actualmente se conoce, tiene un corrimiento al rojo de 6.96.

Su detección ha puesto a prueba a la tecnología actual hasta sus límites. El cielo es generalmente brillante en estas longitudes de onda infrarrojas, y elegir fuentes individuales muy débiles supone un trabajo muy preciso.

Crecimiento por fusión.

IOK-1 fue divisada por Masanori Iye del Nacional Astronomical Observatory of Japan (Observatorio Nacional Astronómico de Japón) y sus colegas, quienes utilizaron el gigantesco telescopio Subaru en Mauna Kea, en Hawaii, para examinar una pequeña porción del cielo.

El segundo estudio, llevado a cabo por Rychard Bouwens y Garth Illingworth de la University of California (Universidad de California) en Santa Cruz, utilizó el Telescopio Espacial Hubble para escudriñar una región del cielo aún más pequeña, tan sólo una millonésima parte de su área total.

Detectaron cientos de galaxias de hace alrededor de 900 millones de años después del Big Bang, pero sólo encontraron una galaxia candidata “sin confirmar” brillando desde hace unos 700 millones de años. En la actualidad se estima que el Universo existe desde hace 13.660 millones de años aproximadamente, como una composición de partículas elementales.

Esta escasez, no obstante, parece encajar con el modelo generalmente aceptado que establece que las galaxias se fortalecieron debido a una serie de fusiones, desde pequeños a grandes grupos de estrellas, en los primeros cientos de millones de años después del Big Bang.

“El resultado significativo, en este caso, es la falta de objetos en altos valores de corrimiento al rojo”, comentó el Dr. Richard MCMahon del instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge en Reino Unido.

“Por descontado, lo que realmente necesitamos hacer es un mayor sondeo de áreas mayores del cielo, y eso nos proporcionará objetos más brillantes. La tecnología para conseguirlo estará a nuestro alcance durante los próximos dos años”, dijo en la Web de la BBC News.

El gigante caliente.

El compromiso actual de la Astronomía es esforzarse por detectar la sincronización de los elementos clave que suceden en el Universo cercano.

El telescopio Subaru está situado en Mauna Kea, Hawai

Los científicos quisieran encontrar evidencias de las primeras poblaciones de estrellas; calientes gigantes azules que habrían crecido fuera del frío gas neutral que invadía el joven cosmos.

Esos enormes cuerpos seguramente iluminaron brillantes pero breves vidas, produciendo los primeros elementos pesados.

Seguramente también “frieron” el gas neutral a su alrededor para producir el difuso plasma intergaláctico que detectamos entre las estrellas cercanas hoy en día.

Otras observaciones indican que los astrónomos esperan encontrar esas primeras estrellas en algún lugar entre el corrimiento al rojo de 8.6 y 13.6. Esto es, entre 570 y 300 millones de años después del Big Bang.

La ampliación del Hubble.

El mismo Dr. MCMahon espera obtener valores de 7.7 y 8.7 con un Nuevo instrumento llamado Dazle (Dark Age Redshift Lyman Explore o “explorador Lyman de corrimiento hacia el rojo en la edad oscura”), el cual se instalará en el Very Large Telescope (VTL o “telescopio muy grande”) en Chile durante el próximo mes.

“Ir tras estas primerísimas estrellas puede ser una labor complicada -depende de la intensidad de su brillo- pero ciertamente, las primeras galaxias existirían; serían galaxias con, quizás, 100 millones de estrellas”, explica el Dr. MCMahon.

El instrumento Dazle ha sido embarcado rumbo a Chile

“Los últimos estudios nos indican que hay galaxias en esos corrimientos al rojo tan altos, y vale la pena esforzarse en ese trabajo. Es difícil, todo un reto, pero es posible hacerlo.”

Actualmente se está trabajando en tecnologías aún más avanzadas que no sólo serán capaces de detectar esas tenues fuentes, sino que además empezarán a demostrar sus propiedades con cierto detalle.

Un reformado Hubble, suponiendo que la agencia espacial de Estados Unidos dé el visto bueno finalmente para una misión de servicio, podría llegar a alcanzar hasta corrimientos al rojo de 10.

Su sucesor, el telescopio James Web que debería ser lanzado durante la próxima década, se espera que alcance valores de corrimiento al rojo de 15.

Jonathan.Amos-INTERNET@bbc.co.uk

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Fuente noticia: BBC News

Traducido por Cristina Marcos Segura para

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