¿Es el planeta Marte demasiado salado para la vida ?

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¿Es el planeta Marte demasiado salado para la vida ?

Por : Marisa Raich 01-06-2008

Quizá el suelo del planeta Marte tenga una concentración de sal demasiado elevada para haber podido algún día soportar la vida.

Por Jean Etienne, Futura-Sciences

El suelo del planeta Marte quizá tenga una concentración de sal demasiado elevada para haber podido algún día soportar la vida. O al menos para haberle dado nacimiento, según investigadores americanos.

Explorando incansablemente las vastas planicies marcianas desde hace más de cuatro años, el robot Opportunity no deja de acumular indicios de escorrentía de agua en superficie, lo que parece acreditar la hipótesis de un terreno favorable a la aparición de vida. Pero nuevos análisis tienden a desmentir esa esperanza, al menos según ciertos científicos americanos.

Con ocasión de la conferencia anual de Asociación americana para el avance de las ciencias (AASS) que acaba de celebrarse en Boston (EE.UU.), Andrew Knoll, biólogo miembro del equipo que supervisa el trabajo de los dos rovers marcianos, afirma que el agua que en tiempos corrió por el planeta rojo era a la vez demasiado ácida y demasiado salina para haber permitido que en ella aparecieran y proliferaran microorganismos.

”El agua líquida es una condición necesaria para la aparición de cualquier forma de vida terrestre y suponemos que también hubiera debido favorecer su evolución en Marte”, adelanta Nicholas J. Tosca, investigador post-doctorando del Harvard’s Department of Organismic and Evolutionary Biology interrogado por la revista Science Daily. Pero añade que ”para evaluar la capacidad de habitabilidad de Marte, también debemos tomar en consideración las propiedades de esa agua. No todas las aguas terrestres son favorables al sostén de la vida, cuyos límites quedan claramente definidos por la temperatura, la acidez y la salinidad”.

Opportunity trabajando sobre el planeta rojo Crédito: NASA (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

Hasta ahora era comúnmente admitido que los entornos marciano y terrestre se parecían mucho cuando el suelo se solidificó y que el agua abundaba en superficie, hace unos 4.000 millones de años. Pero los nuevos estudios realizados sobre los datos proporcionados por Opportunity indican para el planeta rojo una tasa de salinidad netamente superior a la que nunca ha conocido la Tierra, incompatible con la vida.

Un agua demasiado ácida, pero arcillas acogedoras

Tosca, Knoll y Scott M. McLenna, co-autor del estudio, han estudiado las concentraciones de mineral en los sedimentos marcianos para determinas la actividad del agua (en inglés aw, abreviación de Activity of Water, que es la relación de la presión de vapor de agua del medi oconsiderado sobre el del agua pura a la misma temperatura. Ese valor no indica el contenido en agua sino su disponibilidad para los microorganismos susceptibles de desarrollarse en ella. Cuanto más alto es ese número (el máximo es 1), más elevada es la cantidad de agua libre y mejor se desarrollarán los microorganismos.

En un agua pura, cuyo parámetro aw vale 1, todas las moléculas pueden ser utilizadas por una actividad biológica. El agua de mar terrestre, por ejemplo, presenta un aw de 0,98 y es muy probable que la vida naciera en ella. Decenios de investigación, especialmente en la industria alimentaria, han demostrado que muy pocos organismos conocidos pueden desarrollarse cuando el aw desciende por debajo de 0,9 y que prácticamente ninguno sobrevive más allá de 0,85.

Marcas de ruedas de Opportunity sobre el suelo marciano, cuya blancura revela un depósito de sílice.Crédito: NASA (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

Basándose en la composición química de las sales encontradas en las rocas sedimentarias del cráter Victoria en el que se encuentra Opportunity, Tosca y sus colegas han determinado que el aw del agua marciana estaba comprendido entre 0,78 y 0,86, antes de bajar hasta 0,5 bajo el efecto de la evaporación que concentra esa salmuera, haciéndola biológicamente estéril.

Los científicos señalan que incluso los más tolerantes halófilos, esos organismos terrestres que soportan una salinidad muy elevada, en un principio se desarrollaron en aguas menos saladas. Pudieron adaptarse a un entorno más severo tras millones de años de evolución, pero no hubieran podido aparecer en esas condiciones.

Andrew Knoll, no obstante, no cree que estos datos refuten definitivamente la posibilidad de vida marciana. Pero implican que habrá que buscar en otra parte… Nicolas Mangold, geólogo de la universidad de Orsay (Francia) y especialista del planeta rojo, comparte esa opinión. En declaraciones a Le Figaro, recuerda que ”sabíamos hace tiempo que sería difícil, sobre todo en la zona explorada por Opportunity que es relativamente tardía”. Según el geólogo francés, habría que interesarse por los depósitos de arcilla, más antiguos, que fueron puestos en evidencia por el instrumento Omega de la sonda europea Mars Express. Las regiones ricas en silicatos, por otra parte, están bien situadas en los emplazamientos seleccionados para el futuro rover MSL (Mars Science Laboratory), cuyo lanzamiento hacia Marte está previsto para el próximo año.

En futuras misiones, en consecuencia, la cuestión de la calidad del agua tendrá prioridad sobre la de su abundancia y la biología jugará un papel clave al lado de la química.


Crédito de las imágenes: NASA


Traducido del francés para Astroseti.org por Marisa Raich




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