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Novena serie de preguntas. David Morrison sigue despejando casi todas nuestras dudas sobre astrobiologí­a, la ciencia que trata de responder a la pregunta más intrigante: ¿hay vida en otros planetas?

Pregúntale a un astrobiólogo
por David Morrison, NAI
VIDA EN OTROS PLANETAS

Pregunta: ¿Qué tipo de criatura podría sobrevivir sobre o en el interior de Europa? ¿Podría tener piernas, brazos, una boca y respirar helio/hidrógeno (o podría acaso respirar)? ¿Cómo podría sobrevivir esa criatura?

Respuesta: El desafío de vivir dentro del océano global cubierto de hielo de Europa está en la escasez de energía. Sin luz solar (que no puede penetrar a través del hielo de varios kilómetros de espesor), no habría fotosíntesis. En su lugar, cualquier vida europea necesitaría sostenerse en base a la energía química producida cuando el agua oceánica brota de fuentes calientes (asumiendo que tales fuentes calientes existan). Los niveles metabólicos correspondientes serían probablemente muy bajos, restringiendo la vida a las formas microscópicas, como las que existen a gran profundidad en la Tierra. Sin embargo, todo esto es especulativo – no tenemos evidencia alguna de esa u otra vía para la existencia de vida en Europa. La única cosa que Europa tiene a su favor es la mayor cantidad de agua líquida en el sistema solar, pero no estamos seguros de si eso es suficiente para soportar una biosfera.

Original en inglés

Pregunta: ¿Es posible iniciar un proceso de terraformación en Marte que le pueda hacer algún día hospitalario para el desarrollo de ecosistemas terrestres?

Respuesta: Los científicos no saben si alguna vez podrán terraformar Marte, pero es interesante pensar en ello. Chris McKay del Centro de Investigación Ames de la NASA cree que eventualmente podría ser posible modificar la atmósfera de Marte lo suficiente hasta permitir crecer plantas genéticamente modificadas a cielo abierto o en invernaderos sencillos. Pero si por terraformar quieres decir lograr temperaturas tan cálidas como en la Tierra y una atmósfera oxigenada que nosotros u otros animales puedan respirar, entonces McKay piensa que es imposible. Marte es demasiado pequeño y está demasiado lejos del Sol para sostener semejante atmósfera. Otra cuestión es el aspecto ético. Si hay vida en Marte, ¿tenemos el derecho ético de modificar su atmósfera y clima drásticamente, con el posible detrimento de la vida que ya está presente?

Original en inglés

Pregunta: ¿Qué clase de vida esperan los científicos encontrar en Marte, y qué harán ellos con las formas de vida?

Respuesta: Los científicos no saben qué clase de vida podemos hallar en Marte y seremos muy felices si se descubre cualquier clase de vida. Lo más probable, por supuesto, es que la vida marciana sean microbios. Podría ser relativamente cercana a nosotros, sugiriendo un ancestro común (quizás debido al intercambio de material biológico entre la Tierra y Marte al principio de la historia del sistema solar), o podría ser totalmente diferente, sugiriendo un origen independiente. Cualquier vida que haya en Marte, significará un tremendo esfuerzo científico hallarla y estudiarla. Un examen cuidadoso probablemente requiera que las formas de vida regresen a la Tierra para su estudio en nuestros mejores laboratorios de investigación.

Original en inglés

Pregunta: ¿Qué acciones se tomarán si se encuentra vida alienígena?

Respuesta: Las acciones dependerán de la clase de vida alienígena encontrada, y donde, pero en todos los casos el descubrimiento sería anunciado al público. No habría motivos para mantener secreta una información tan excitante. Si la evidencia es de vida fósil (en una roca de Marte, por ejemplo), entonces probablemente sería anunciada y publicada por los científicos que hacían la investigación en la cual se encontró el fósil. Si una futura misión a Marte descubre vida, puedes esperar una gran conferencia de prensa de la NASA. Si los investigadores del SETI en busca de una señal procedente de alienígenas inteligentes tienen éxito, ellos disponen de un procedimiento cuidadosamente preparado para notificar primero a otros científicos a fin de verificar la señal, y luego hacer un anuncio general.

Original en inglés

Pregunta: Incluso si hay evidencia de agua en Marte, ¿es posible la existencia de vida en Marte con una atmósfera consistente en su mayoría por dióxido de carbono?

Respuesta: La vida no necesita una atmósfera de oxígeno. Durante los primeros dos mil millones de años de la historia de la vida en la Tierra, el dióxido de carbono fue probablemente el componente principal de nuestra atmósfera, junto con el nitrógeno, y no había oxígeno en la atmósfera. El problema con el medio ambiente superficial marciano no es la atmósfera de dióxido de carbono o la ausencia de oxígeno, sino las bajas temperaturas, la falta de agua líquida, y la radiación ultravioleta intensa de la luz solar sin filtrar.

Original en inglés

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Traducido y compilado por Félix Díaz para: