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Sirio, alfa del Can Mayor, es la estrella más brillante en el cielo nocturno. Pero los científicos dicen que antes era mucho más brillante que ahora.

A una distancia de 8,6 años luz, Sirio A y B componen un sistema binario en la constelación de Canis Major. Arriba: imagen en luz visible: Sirio A es una estrella dos veces más masiva que el Sol, y brilla 10 000 veces más que su compañera Sirio B, una enana blanca. Abajo: imagen en rayos-X: Sirio B, la pequeña enana blanca con una temperatura superficial de 25 000 grados centígrados, produce rayos X de baja energía, y aquí se la muestra como la fuente más brillante es Sirio B. Los tenues rayos en ambas imágenes se deben a artefactos en las ópticas de ambos telescopios.Crédito: Imagen óptica: Observatorio McDonald; Imagen en rayos-X: Telescopio Espacial Chandra

La enana blanca que orbita alrededor de Sirio comenzó su vida como una estrella azul con cinco veces la masa del Sol, dicen los astrónomos de Arizona y Nuevo México. Si esa estrella azul continuara brillando hoy en día, Sirio sería tan luminosa que proyectaría sombras aquí en la Tierra.

A 8,6 años luz de distancia, Sirio es actualmente la estrella más brillante de nuestro cielo nocturno. En realidad, es un sistema binario: una brillante estrella tipo A de la secuencia principal y una tenue enana blanca, la más cercana de su clase a la Tierra.

Ahora, James Liebert, David Arnett, Jay Holberg y Kurtis Williams de la Universidad de Arizona y Patrick Young del Laboratorio Nacional de Los Álamos han estudiado la evolución de Sirio.

Primero, tenían que conocer las masas de ambas estrellas, puesto que cuanto más masiva es una estrella, con más rapidez evoluciona. Las dos orbitan una alrededor de la otra cada 50 años. Este movimiento orbital revela que Sirio A, la más brillante, tiene 2,02 (±0,03) masas solares, y que Sirio B, la enana blanca, tiene 1 (±0,02) masas solares.

Luego, Liebert y sus colegas determinaron la edad de Sirio A. A medida que una estrella de la secuencia principal envejece, su luminosidad y su diámetro cambian.

Recientes trabajos interferométricos hallaron que el diámetro de Sirio A es un 71% más grande que el del Sol. Modelando la evolución de una estrella con la masa de Sirio A, los astrónomos descubrieron que debería alcanzar su luminosidad y diámetro actual entre 225 y 250 millones de años después de su nacimiento. Esta edad significa que Sirio A ha completado apenas una órbita alrededor de la galaxia. En contraste, nuestro Sol tiene 4 600 millones de años de edad, es decir que es veinte veces más viejo.

A continuación, el equipo de Liebert examinó Sirio B. Alguna vez fue una estrella de la secuencia principal, como Sirio A. Luego se hinchó formando una gigante roja y luego se encogió hasta ser una enana blanca. Las enanas blancas se enfrían y disminuyen su luminosidad al envejecer.

Teniendo en cuenta la masa de Sirio B y su temperatura (25 000 grados Kelvin), los astrónomos estimaron que la estrella se convirtió en una enana blanca hace 124 millones de años. Por lo tanto, la estrella brilló como una estrella de la secuencia principal y como una gigante roja por un lapso de entre 101 a 126 millones de años, el período vital que se espera de una estrella que haya nacido con unas 5 masas solares.

La constelación del Can Mayor

Una estrella de la secuencia principal con una masa así debió haber emitido varias veces más luz que Régulo en la constelación de Leo, para la cual un estudio de 2005 determinó que tenía 3,4 masas solares. Si Sirio B brillara hoy tan fuertemente, sería más luminosa que Venus, lo suficientemente luminosa como para hacer que los objetos proyectaran sombras aquí en la Tierra.

Cuando Sirio B se convirtió en una gigante roja, debe haber perdido un 80% de su masa, puesto que hoy en día tiene la misma cantidad que el Sol.

Este nuevo trabajo arroja más dudas sobre una creencia largamente sostenida de que Sirio se mueve a través del espacio con las cinco estrellas centrales de la Osa Mayor. En 1909, el astrónomo danés Ejnar Hertzsprung dijo que probablemente Sirio perteneciera al así llamado grupo móvil de la Osa Mayor, cuyo núcleo se encuentra a unos 80 años luz de distancia.

Sin embargo, Jeremy King de la Universidad de Clemson y sus colegas cuestionaron la idea de que Sirio era realmente un miembro de ese grupo. También estimaron la edad del grupo en unos 500 millones de años, lo que es el doble de lo que Liebert y sus colegas descubrieron para Sirio, sugiriendo que los dos no tienen nada que ver uno con el otro.

Los astrónomos publicarán su trabajo en un número futuro de Astrophysical Journal Letters.

NOTA: Para más información sobre evolución, tipos y características de las estrellas, visite en Astroseti la serie “Clasificación estelar”.

Traducido y ampliado para Astroseti.org por
Heber Rizzo Baladán

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Web Site: Astronomy Magazine
Artículo: “The life and times of Sirius B”
Autor: Ken Croswell
Fecha: Julio 27, 2005

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