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Se está pidiendo a los científicos que presenten propuestas de investigación para un estudio de 500 días de duración que simule una misión humana a Marte. El programa, un proyecto conjunto entre Rusia y la Agencia Espacial Europea, sería la simulación más



03 Abril 2007
Servicio de noticias de NewScientist.com
Kelly Young

La simulación de un año y medio a Marte está diseñada para recrear parte del aislamiento y el estrés que los miembros de la tripulación podrían sentir en un viaje de ida y vuelta a Marte, el cual tomaría más o menos el doble de tiempo.

A finales de 2008 o principios de 2009, seis personas entrarán en una nave espacial simulada en Rusia consistente en una serie de tanques de metal conectados. La “nave” de 200 metros cuadrados incluirá un área médica, un área de investigación, un compartimento para la tripulación y una cocina.

Los científicos esperan que un estudio de aislamiento de 500 días en Rusia les ayude a planificar futuros vuelos a Marte. (Ilustración: ESA)

La primera parte del experimento durará unos 250 días y simulará el viaje a Marte. Entonces, parte de la tripulación pasará a un tanque especial, un vehículo de descenso a Marte, durante 30 días, para simular el aterrizaje en Marte. Después toda la tripulación hará el viaje de vuelta a la Tierra.

El Instituto de Problemas Biomédicos (IMBP) de la Academia Rusa de Ciencias ha recibido ya más de 70 solicitudes para la misión (Volunteers line up for simulated mission to Mars).

Comida congelada

La ESA podrá elegir a dos miembros de la tripulación para el proyecto, aunque aún no ha finalizado su criterio de selección. Los científicos de la ESA planean comenzar el proceso de selección en junio de 2007 y escoger a los participantes y los experimentos científicos en octubre.

Durante el estudio de 500 días la tripulación intentará vivir como lo haría una tripulación real en camino a Marte. Al comienzo del estudio se les dará toda la comida que tendrán durante la misión. Eso significa que sobrevivirán principalmente a base de comida congelada, aunque Rusia podría permitir a la tripulación tener un invernadero para cultivar productos frescos.

Su día a día será similar al de los miembros de la tripulación de la Estación Espacial Internacional, a excepción de la presencia de gravedad. Tendrán obligaciones de limpieza, cocina, mantenimiento y científicas. Pueden incluso tener conferencias de prensa con reporteros reales.

“El diseño será tal que empieces a olvidar que es una simulación real”, dice Marc Heppener, jefe de ciencia y aplicaciones en la dirección de vuelo espacial tripulado, microgravedad y exploración. “La gente puede ser absorbida completamente por juegos de ordenador. Se puede ir bastante lejos en una simulación”.

Retrasos en las comunicaciones

Para hacerlo aún más realista, habrá un retraso de 20 minutos en las comunicaciones entre la gente de la nave y el “control de la misión” con el fin de simular el retraso de tiempo al que se enfrenta la nave lejos de la Tierra.

Las reacciones de los “controladores de tierra” también serán estudiadas. “Simplemente imagínese qué pasaría si estuviese al teléfono y oyese al otro lado “¡Socorro!” pero supiese que este “¡Socorro!” fue emitido hace 20 minutos”, contaba Heppener a New Scientist. Y si dices “¿Qué puedo hacer?”, pasarán otros 20 minutos antes de que te oigan. Eso es parte de la psicología de esta clase de estudio y no es para nada insignificante.

Los científicos podrían aprender cómo reacciona la tripulación ante emergencias menores, tales como la rotura de una tubería de agua. Al igual que en una prolongada misión espacial real, es probable que al menos uno de los miembros de la tripulación tenga entrenamiento médico.

Pero si hay una emergencia real durante la simulación, “cualquier persona tiene el derecho a salir”, dice Heppener. “Sin embargo, queremos asegurarnos de que esto sólo pasa en emergencias reales”.

Dichosas peleas

El aislamiento y confinamiento extremos de la simulación dará importantes ideas sobre cómo diseñar misiones espaciales tripuladas de larga duración. “Si me imagino a mí mismo donde realmente no puedo ver mi hogar, el planeta donde vivo y donde están todos los demás seres humanos, puedo imaginar que resulte bastante significativo”, dice Heppener.

Rusia ha llevado a cabo simulaciones más cortas en el pasado y ha comprobado de primera mano los problemas que aparecen, incluyendo el acoso sexual. En una simulación IMBP de ocho meses en el año 2000, un hombre ruso intentó besar en dos ocasiones a una investigadora canadiense después de que otros dos rusos se hubiesen visto envueltos en una dichosa pelea. Como resultado se instalaron cerrojos entre los cubículos de las tripulaciones rusa e internacional (vea Out-of-this-world sex could jeopardise mission ).

El estudio de 500 días será precedido por una o dos simulaciones de 100 días para solucionar las primeras fallas. El primer estudio de 100 días podría comenzar a principios de 2008.

En combinación con el estudio ruso, la ESA también está buscando propuestas para la estación de investigación franco-italiana Concordia, en la Antártica, con la esperanza de realizar dos estudios paralelos en dos escenarios aislados diferentes.

Traducida por Ana Blanco y editada por David Martínez