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El telescopio, con un espejo de 10,4 metros, permitirá ver una vela encendida en la Luna.

El espejo primario del Gran Telescopio CANARIAS (GTC), de 10,4 m de diámetro, captó ayer por primera vez radiación procedente del Universo. La Primera Luz tuvo lugar a las 23 h en el Observatorio del Roque de Los Muchachos, en la isla de La Palma.





En su primera ojeada al Universo, el GTC apuntó a la Estrella Polar con 12 de los 36 segmentos que conformarán un espejo primario con una superficie equivalente a la de un único espejo circular de 10,4 m de diámetro, lo que lo convierte en el mayor del mundo. El Dr. Pedro Álvarez, director de GRANTECAN, la empresa encargada del proyecto, explica que "la superficie reflectante del telescopio son 100 g de aluminio que requieren una estructura de 400 toneladas para que los espejos se mantengan en la forma y posición correctas".





En palabras del Prof. Francisco Sánchez, director del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), “tres eran las metas perseguidas: la primera, dotar a la comunidad astronómica española de un instrumento propio muy competitivo; la segunda, mantener los observatorios de Canarias entre los primeros del mundo; y la tercera, estimular a la industria española hacia la tecnología avanzada.”

A la Primera Luz asistieron personalidades del mundo científico, políticos y representantes de las instituciones de Estados Unidos y México que participan en el GTC. Entre ellos se encontraba Brian May, el legendario guitarrista y compositor del grupo Queen, que realizó parte de su doctorado en Astrofísica en el IAC.

Los objetos celestes más distantes y débiles del Universo estarán al alcance del GTC. Gracias a su descomunal espejo, su visión en el espectro visible e infrarrojo y los instrumentos con los que está equipado, el GTC es ciertamente único. Así, está capacitado para buscar objetos invisibles para otros telescopios, como galaxias antiquísimas, nuevas estrellas en fase de nacimiento, agujeros negros, planetas alejados de nuestro sistema. "En definitiva, cosas impensables hasta ahora", subraya su director, Pedro Álvarez. Uno de sus objetivos es hallar planetas similares al nuestro en otros sistemas estelares.





El GTC no se diferencia de los demás telescopios sólo por su gran abertura, sino también por los instrumentos científicos con los que está equipado. Los primeros en funcionar serán OSIRIS (cámara y espectrógrafo multi-objeto en el visible) y CanariCam (cámara y espectrógrafo, con capacidades de polarimetría y coronografía, en el infrarrojo térmico) y, más adelante, se instalarán los instrumentos de segunda generación: EMIR (multi-objeto en el infrarrojo cercano), FRIDA y CIRCE.

Tras la Primera Luz, la fase de ajustes y calibraciones, tanto del telescopio como de sus instrumentos científicos, se prolongará aproximadamente un año. A partir de este momento estará abierto a la comunidad científica, que comenzará a hacer ciencia de vanguardia mediante el uso regular del telescopio.

El GTC supone un paso más en el afán del IAC por facilitar a nuestra comunidad astrofísica las herramientas para realizar ciencia competitiva y, paralelamente, impulsar el desarrollo tecnológico e industrial del país. Forma parte del Mapa de Infraestructuras Científicas y Tecnológicas Singulares (ICTS) y en su diseño, construcción y montaje han intervenido más de mil personas y un centenar de empresas. España, México y los Estados Unidos han colaborado para que el telescopio sea una realidad.

El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) es un centro de investigación español internacionalizado. Cuenta con dos sedes y dos Observatorios en un entorno de excelente calidad astronómica y en su conjunto constituye el Observatorio Norte Europeo (ENO).

El Instituto de Astrofísica de Canarias tiene su sede central en La Laguna, lugar de trabajo habitual de la mayor parte de su personal. En él se llevan a cabo proyectos de investigación astrofísica y desarrollo tecnológico, una escuela de post-grado y divulgación científica.


Una aportación a Astroseti.org de
Xavier Civit




Crédito de las imágenes: I.A.C.