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Un conector eléctrico es la causa de una avería en el tanque de combustible del trasbordador espacial.

Un conector eléctrico a través del cual pasa el cableado en una de las mamparas del tanque de combustible externo del Atlantis ha causado diversos fallos de los sensores durante una prueba realizada el martes.

“Ahora sabemos exactamente en lo que tenemos que trabajar” ha declarado el director del programa del trasbordador Wayne Hale, durante una rueda de prensa.

La causa del fallo. El trasbordador espacial Atlantis dispuesto en la plataforma de lanzamiento. Durante unas pruebas realizadas el pasado martes se detectó un fallo en los sensores de combustible causado por un pequeño conector eléctrico que fue el responsable de que fallaran tres de las cuatro pruebas. Crédito: Michael R. Brown, FLORIDA TODAY.

Hale afirmó que es posible que el problema no pueda ser solucionado antes del 10 de enero, fecha prevista para el próximo lanzamiento del Atlantis. Dicho lanzamiento se produciría tan pronto como las circunstancias lo permitan.

El fallo en las lecturas del sensor de bajo nivel de combustible producidas el seis y el nueve de diciembre han obligado a cancelar dos intentos de lanzamiento del Atlantis en su misión a la Estación Espacial Internacional.

El conector defectuoso fue localizado el martes mediante un equipo de diagnóstico que envía un pulso eléctrico a través del cableado que llega hasta el sensor. Dicho impulso fue rebotado por el conector defectuoso.

Durante la prueba, el tanque estaba cargado con 500 000 galones (1,89 milones de litros) de combustible criogénico. El conector fallaba únicamente cuando era enfriado por debajo de -423º F (-252º C).

El conector pertenece a un lote fabricado hace diez años y consiste en una placa a través de la cual pasan una serie de pines de conexión y que situada en la pared exterior del tanque permite que se le conecten enchufes eléctricos a ambos lados. Esta es la forma que tienen los cables eléctricos de los sensores de atravesar las mamparas o paredes del tanque.

“Los sensores han sido descartados como culpables” Afirma Hale. “Aun nos encontramos en pleno proceso de identificación del problema. Parte del cual podría deberse a un fallo en la instalación”.

Los sensores de corte del motor apagarían los motores del trasbordador antes de que se quedaran sin combustible, ya que eso podría causar daños en las bombas turbo y supondría una amenaza para los astronautas. Tres de los cuatro sensores dieron lecturas equivocadas, mientras que las lecturas del cuarto sensor permanecían estables. Sin embargo este cuarto sensor, ha fallado en anteriores intentos de lanzamiento.

Los responsables de la NASA se reunirán para decidir cómo reparar los conectores, lo que requeriría entrar en el interior del tanque exterior de combustible.

Hale ha informado que es demasiado pronto para considerar la posibilidad de rebajar los criterios de lanzamiento que exigen que los cuatro sensores funcionen correctamente antes del lanzamiento.

“Aun nos queda trabajo por delante”, ha declarado.



Traducido por Jesús Canive Orive para