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Nuevas observaciones demuestran la existencia de nubes de hielo seco lo bastante espeso para proyectar una sombra en la superficie.



Con su densidad débil y su humedad reducida, la atmósfera marciana es avara en nubosidad. Pero las nuevas observaciones demuestran la existencia de nubes de hielo seco lo bastante espeso para proyectar una sombra en la superficie.

Curiosas nubes han sido puestas en evidencia por el espectrómetro Omega, embarcado en la sonda Mars Express. Puesto a punto por el Instituto de Astrofísica Espacial de Orsay (Francia), bajo la dirección de J.P. Bibring, este instrumento opera en el rango visible y en el infrarrojo próximo. Asociar la espectrometría y la imagen, permite determinar la composición mineralógica de la superficie, pero también la composición de la atmósfera por el análisis de la luz solar reflejada por la superficie y difundida luego por la atmósfera.

Omega ha mostrado que el gas carbónico (o dióxido de carbono), principal componente de la atmósfera marciana, se hiela a gran altitud y forma nubes tan densas como para oscurecer el suelo cerca del 40 %. A este CO₂ helado se le llama hielo seco.

"Es la primera vez que nubes de gas carbónico son observadas e identificadas sobre Marte", comenta Franck Montmessin del Servicio de Aeronomía de la Universidad de Versalles (Francia) y autor de una publicación en Geophysical Research. "Es muy importante, porque las imágenes nos informan no sólo sobre su forma si no también sobre su tamaño y densidad ".

Sus características son impresionantes. Porque no sólo su altitud es inhabitual, subiendo hasta los 80 kilómetros de altura, sino que cubren varias centenas de kilómetros en anchura. Son mucho más espesos que lo que se pensaba anteriormente.

Según Franck Montmessin, el tamaño de las partículas que componen estas nubes es particularmente grande, sobrepasando el micrón. De hecho, esperaríamos que no puedan quedarse mucho tiempo en altitud y caigan bastante rápido hacia el suelo, lo que no es sin embargo el caso.

Atmósfera perturbada por las variaciones diurnas de temperatura

Estas nubes proyectan una sombra bastante densa, bastante para provocar una caída de temperatura de más de 10 °C, lo que tiene por resultado modificar el clima localmente así como las corrientes del aire de la atmósfera. Son observadas la mayoría de las veces cerca del ecuador marciano, lo que parece indicar que su formación es favorecida por las importantes variaciones de temperatura que se producen en esta región.

Nubes (cloud) de dióxido de carbono detectadas, a diferentes longitudes de onda, en la región ecuatorial de Marte por el instrumento Omega a bordo de la Mars Express. Su sombra (shadow) puede ser observada sobre la superficie© ESA/Omega

"Las glaciales temperaturas nocturnas y las relativamente elevadas durante el día ponen de manifiesto grandes remolinos atmosféricos que se propagan como una ola", explica Montmessin. "Esto significa que un poderoso movimiento de convección puede producirse cuando el Sol comienza a calentar el suelo por la mañana".

Los investigadores explican que sobre Marte, igual que sobre la Tierra, las masas de gases calientes se elevan en la atmósfera. Es lo que se llama las corrientes de convección. Pero sobre el Planeta rojo, en altitud, el gas carbónico se condensa, lo que provoca liberación de calor que, a su vez, se lleva todavía más alto las partículas de gas y de hielo.


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Crédito de la imagen: ESA/Omega



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