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Los científicos comienzan a sumergirse en la enorme cantidad de imágenes recibidas desde la MESSENGER, y nuevos misterios surgen; el planeta no es tan parecido a la Luna como se creía.

Autora de la traducción: Claudia Rodríguez Ruiz

Con Mercurio desvaneciéndose en el espejo posterior de la MESSENGER, los científicos empiezan a sumergirse en el torrente de imágenes recibidas. Como podrán imaginar, los nuevos misterios se acumulan a un ritmo muy veloz. El planeta es mucho menos parecido a la Luna de lo que los científicos creían hasta ahora.

La MESSENGER realizó su mayor acercamiento a Mercurio el 14 de enero, pasando a unos pocos cientos de kilómetros sobre su superficie. Durante el sobrevuelo capturó un total de 1.213 imágenes.

Una de las formaciones más extraordinarias descubierta por la MESSENGER ha sido denominada “La Araña” por los científicos. Y a eso se parece. La formación tiene un cráter central rodeado por más de un centenar de estrechas depresiones de suelo plano (llamadas graben) que se dirigen como radios hacia fuera.



A diferencia de la Luna, Mercurio tiene enormes precipicios escarpados, que pueden serpentear a lo largo de cientos de kilómetros por la superficie del planeta, siguiendo las líneas de antiguas fallas volcánicas, de cuando el planeta estaba geológicamente activo.

Con su pequeño tamaño y su alta densidad, Mercurio tiene una fuerza de gravedad sorprendentemente alta. Los astronautas que caminasen por su superficie experimentarían el 38 % de la gravedad de la Tierra. Esta gravedad más alta de lo normal trae consigo el que los cráteres de impacto tengan una apariencia distinta. El material no se esparce fuera de los cráteres de impacto tan lejos, y hay muchas más cadenas de cráteres secundarios.

“Hemos visto nuevos cráteres en los terminadores de la cara del planeta vista por la Mariner 10, allí donde la iluminación de las imágenes de la MESSENGER permite ver formaciones muy sutiles. Los avances tecnológicos incorporados en la MESSENGER están descubriendo un planeta completamente nuevo, distinto a lo que vimos hace 30 años”, dijo Robert Strom, co-investigador del equipo científico, profesor emérito de la Universidad de Arizona, y el único miembro de los equipos científicos de la MESSENGER y la Mariner 10 al mismo tiempo.

La MESSENGER no estaba sólo tomando imágenes. También tenía un repertorio de instrumentos científicos midiendo muchas características del planeta. Quizás la más compleja de ellas sea su campo magnético. Aunque Mercurio se enfrió y se solidificó hace eones, sigue teniendo un campo magnético. Esto fue detectado por primera vez por la Mariner 10, y la MESSENGER lo ha confirmado.

Crédito de la imagen: NASA/JPL/JHUAPL


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