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Tras casi cuatro años de viaje Cassini sigue sorprendiendo.



Autora de la traducción: Marisa Raich


Hace casi cuatro años que Cassini está orbitando alrededor del Sol y, sorprendentemente, la nave espacial sigue descubriendo nuevas e inesperadas características sobre este mundo y su sistema de anillos y líneas. Recientemente Cassini halló, en dos de los anillos de Saturno, líneas ordenadas de partículas heladas densamente agrupadas, del tamaño de cantos rodados, que se extienden hacia fuera a lo largo de los anillos como las olas concéntricas que origina una piedra al dejarla caer en las aguas tranquilas de una laguna. Sorprendentemente, las distancias entre esas partículas de los anillos permanecen relativamente idénticas incluso aunque sus velocidades cambien. Este tipo de modelo es completamente nuevo ya que, por regla general, las distancias entre partículas cambian si cambia su velocidad.

El modelo fue detectado cuando Cassini envió tres señales hacia la Tierra. Las señales cruzaron los anillos de Saturno, y las partículas del anillo dispersaron las frecuencias. Una vez las señales hubieron sido capturadas por las antenas terrestres de la Red Deep Space de la NASA, los científicos de Cassini observaron un modelo regular en las frecuencias de las señales recibidas.

"Esta característica en particular es la más pequeña y más detallada de todo lo que hemos visto en los anillos de Saturno hasta ahora" declaró Essam Marouf, miembro del equipo científico de radio de Cassini. "En el entorno caótico de los anillos, hallar tal regularidad en las zonas más comprimidas es, como mínimo, asombroso". La estructura regular sólo se encuentra en lugares en los que las partículas están muy cercanas unas a otras, como por ejemplo el anillo B y la parte interna del anillo A. Se enviaron las señales para capturar una vista completa de los anillos.

© JPL/NASA (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

El inesperado modelo dentro de los anillos de Saturno puede proporcionar a los científicos algunas ideas nuevas de lo que podemos esperar de otros planetas y sistemas solares parecidos.

Los científicos denominan este modelo de partículas "enormemente extendida red de difracción natural". Una red de difracción presenta líneas paralelas parecidas a una verja; cuando la luz choca contra esa verja se separa según la longitud de onda, de luz ultravioleta hasta infrarroja.

"Las señales demostraban que los grupos de partículas estaban dispuestos en una inesperada formación regular que tenía ritmo dentro de los anillos de Saturno" declaró Marouf. "Cada partícula se encuentra en su propia órbita, y a veces pueden colisionar y cambiar de lugar cuando cambian sus velocidades. Como resultado, se encuentran partículas apiñadas en densos grupos que se extienden por todo el anillo, en armonía unos con otros".

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, dirige la misión Cassini para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en el JPL.

Puede acceder a la sección de Astroseti dedicada a la misión Cassini-Huygens desde aquí.


Crédito de la imagen: JPL/NASA



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