Astroseti.org

Después de 17 años la misión podría sucumbir finalmente ante el duro entorno del espacio.

Autora de la traducción: Marisa Raich


"Un temperamento idéntico de corazones heroicos
debilitados por el tiempo y el destino, pero con una gran voluntad
de luchar, de buscar, de hallar, y de no rendirse"
(del poema "Ulysses" de Alfred, Lord Tennyson)

La nave espacial Ulysses ha estudiado heroicamente nuestro Sol a lo largo de más de 17 años, casi cuatro veces el tiempo de vida que se le había previsto. Pero ahora, la misión podría sucumbir finalmente ante el duro entorno del espacio. Los directores de la misión declaran que probablemente la nave "morirá" dentro de los próximos uno o dos meses.




"Queda poco; pero todas las horas se salvan
de aquel silencio eterno, algo más,
el portador de nuevas cosas;...
para perseguir el conocimiento como una estrella moribunda,
más allá del límite más lejano del pensamiento humano"
(del poema "Ulysses" de Alfred, Lord Tennyson)

Ulysses es una misión conjunta de la ESA y la NASA lanzada en 1990 durante la misión del transbordador STS-41. Ulysses fue la primera misión que estudió el entorno del espacio por encima y por debajo de los polos del Sol. La nave ha proporcionado una enorme cantidad de información que ha cambiado la forma en que los científicos ven el Sol y su efecto en el espacio circundante.



Ulysses está en una órbita de seis años alrededor del Sol. Su largo recorrido orbital le lleva una y otra vez hasta la órbita de Júpiter. Cuanto más se aleja del Sol, más se enfría la nave. Si baja hasta los 2º C, el combustible de hidracina de la nave espacial se congelará.

Esto no fue problema en el pasado porque Ulysses dispone de calefactores para mantener una temperatura adecuada a bordo. La nave espacial es alimentada por la desintegración de un isótopo radioactivo y, en estos más de 17 años, la potencia que suministraba ha ido menguando a un ritmo constante. Ahora la nave espacial ya no tiene suficiente potencia como para hacer funcionar simultáneamente todas las comunicaciones, la calefacción y el equipo científico.

"Prevemos que algunas partes de la nave espacial alcanzarán los 2º C muy pronto" declara Richard Marsden, científico del Proyecto Ulysses de la ESA y director de la misión. Ello bloqueará los tubos de combustible, haciendo imposible maniobrar la nave espacial.

El equipo del proyecto ESA-NASA intentó resolver este problema cerrando temporalmente el transmisor principal de la nave, lo que suponía 60 vatios de potencia extra que podían aprovecharse para el calefactor y para los instrumentos científicos. Por desgracia, el transmisor no se volvió a poner en marcha.


Crédito de las imágenes: ESA



Un Universo por descubrir