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Se cree que el sistema de estrellas más cercano a la Tierra es un buen candidato para albergar planetas similares a la Tierra que nosotros pudiéramos detectar.

Por Fraser Cain

Todavía tenemos la esperanza de que se encuentren planetas del tamaño de la Tierra en torno a otras estrellas gracias a la próxima generación de observatorios destinados a la búsqueda de planetas. Pero... un momento, quizá todavía no necesitemos un súper-observatorio espacial como el Darwin de la ESA. De hecho, si nuestro vecino más cercano, Alfa Centauri, tiene planetas del tamaño de la Tierra, deberíamos ser capaces de detectarlos mediante las técnicas actuales... ahora mismo, con los observatorios que tenemos hoy en día.




La investigadora Javiera Guedes de la universidad de California ha desarrollado una simulación por ordenador que muestra que Alfa Centauri B (la estrella más grande en el cercano sistema triple de estrellas) debería tener planetas terrestres orbitando dentro de la zona de habitabilidad, donde puede existir agua líquida.

Se realizaron numerosas simulaciones de los primeros 200 millones de años del sistema. En cada caso, a pesar de los distintos parámetros, se formaban varios planetas terrestres alrededor de la estrella. En todos los casos, al menos un planeta resultaba ser de un tamaño similar al de la Tierra, y en muchos casos, este planeta caía dentro de la zona de habitabilidad de la estrella.

Guedes y su colaborador Gregory Laughlin piensan que hay muchas razones por las que Alfa Centauri es un excelente candidato para encontrar planetas terrestres. Quizás la mejor razón sea que Alfa Centauri está muy cerca, a tan solo 4,3 años luz de aquí. Pero también es porque tiene una buena posición en el cielo, pues hay un largo periodo en el que es observable desde el Hemisferio Sur.

La mayor parte de los 228 planetas extrasolares descubiertos hasta el momento se han hallado mediante técnica Doppler. Esto es cuando un planeta “tira” de su estrella hacia delante y hacia atrás debido a su gravedad. La velocidad relativa de la estrella en el espacio cambia la longitud de onda de la luz proveniente de ella que los astrónomos detectan. Hasta ahora sólo se han descubierto los planetas más grandes que orbitan a distancias muy cortas de sus estrellas.

Pero en una estrella cercana como Alfa Centauri B se podrían detectar planetas mucho más pequeños.

Los investigadores proponen que los astrónomos dediquen un telescopio de 1,5 metros a monitorizar de manera intensiva Alfa Centauri durante un periodo de 5 años. En ese tiempo, cualquier cambio en la luz de la estrella debería poder detectarse con este telescopio.

“Si existen, los podremos ver”, dijo Guedes.



Traducido para Astroseti por Claudia Rodríguez Ruiz


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