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Observaciones recientes de la nave Cassini apuntan a que podría existir un océano bajo la superficie de Titán.

PASADENA, California – La nave Cassini de la NASA ha encontrado señales que indican la existencia de un océano subterráneo de agua y amoniaco en Titán, la luna de Saturno. Los descubrimientos, que fueron realizados a través de mediciones de radar de la rotación de Titán aparecerán en el número del 21 de marzo de la revista Science.

”Con sus dunas orgánicas, lagos, canales y montañas, Titán tiene una de las superficies más variadas, activas y parecidas a la Tierra de todo el Sistema Solar”, dijo Ralph Lorenz, autor principal del artículo, y científico del radar de Cassini en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland. “Ahora vemos cambios en la manera en la que rota Titán, lo que nos abre una ventana al interior de Titán, bajo la superficie”.

Los miembros del equipo científico de la misión usaron el Radar de Apertura Sintética para recoger datos e imágenes durante 19 pasadas distintas por Titán, entre octubre de 2005 y mayo de 2007. El radar puede ver a través de la niebla atmosférica de Titán, densa y rica en metano, destacando formaciones de la superficie nunca antes vistas, y estableciendo su localización sobre la superficie lunar.

Los científicos y los ingenieros de radar establecieron la situación de 50 localizaciones únicas sobre la superficie de Titán utilizando los datos de las primeras observaciones del radar. Después buscaron estos mismos lagos, cañones y montañas en la gran cantidad de datos proporcionados por la Cassini en sobrevuelos más recientes de Titán. Encontraron que las formaciones prominentes se habían movido de sus posiciones esperadas hasta 19 millas. Sería difícil de explicar un desplazamiento sistemático de las formaciones de la superficie a no ser que la corteza helada de la luna estuviera separada del núcleo por un océano interno, lo que facilitaría el que la corteza se moviese.

”Creemos que existe un océano interno de agua líquida mezclada con amoniaco a 62 millas bajo la superficie helada y rica en compuestos orgánicos”, dijo Bryan Stiles del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena, California. Stiles también un autor colaborador del artículo.

El estudio de Titán es uno de los objetivos primordiales de la misión Cassini-Huygens porque podría preservar, congelados, muchos de los compuestos químicos que precedieron a la vida en la Tierra. Titán es la única luna en el Sistema Solar que posee una atmósfera densa. La atmósfera de esta luna es 1,5 veces más densa que la de la Tierra. Titán es la luna más grande de Saturno, más grande incluso que Mercurio.

”La combinación de un medio rico en compuestos orgánicos y agua líquida es muy atractiva para los astrobiólogos”, dijo Lorenz. “Futuros estudios de la rotación de Titán nos ayudará a comprender mejor su interior acuoso, y como el giro de la corteza y los vientos de la atmósfera están relacionados, puede que veamos una variación estacional en el giro en los próximos años”.

Los científicos de Cassini no tendrán que esperar mucho para volver a Titán. El 25 de marzo, antes de su máximo acercamiento a una altitud de 620 millas, Cassini utilizará su Espectrómetro de Iones y Masa Neutral para examinar la atmósfera superior de Titán. Inmediatamente después de su mayor acercamiento, el Espectrómetro Visual e Infrarrojo tomará imágenes de alta resolución del cuadrante sudeste de Titán.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto de cooperación de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. La misión está dirigida por el JPL, una división del Instituto de Tecnología de California, en Pasadena. El orbitador Cassini también fue diseñado, desarrollado y construido en el JPL.

Para más información acerca de Cassini, visite: http://www.nasa.gov/cassini