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Los rayos gamma son la forma de radiación electromagnética más difícil de rastrear en el espacio


Una nueva misión espacial, cuyo lanzamiento está previsto para este mes, arrojará luz sobre algunos de los más extremos procesos astrofísicos de la naturaleza, incluidos púlsares, restos de supernovas y agujeros negros supermasivos. Incluso podría ayudarnos a comprender el origen y la distribución de la materia oscura, según escriben en el número de este mes de Physics World tres científicos que actualmente preparan la misión GLAST desde el Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Greenbelt, Maryland, EE.UU.

El Telescopio Espacial de Área Amplia a Rayos Gamma (GLAST), que será lanzado el 16 de mayo de 2008, es un observatorio de cuatro toneladas con un detector de partículas de última generación que estudiarán el cielo de los rayos gamma con un detalle nunca obtenido hasta ahora.

Los rayos gamma son una forma de radiación electromagnética con una frecuencia y energía mucho mayores que la luz visible, la luz ultravioleta o incluso los rayos X. Al disponer de una energía tan alta, los rayos gamma son difíciles de localizar y de enfocar en la forma en que lo hace un telescopio convencional con la luz visible. En consecuencia, los rayos gamma son la forma de radiación electromagnética más difícil de rastrear en el espacio.

Mientras que la luz visible revela miles de estrellas y cada planeta moviéndose lentamente por el cielo, el estudio de los cielos a frecuencias de rayos gamma revela una imagen mucho más extraña del espacio.

Los rayos gamma no provienen de objetos calientes e incandescentes, sino de colisiones entre partículas cargadas (que se mueven muy rápidamente) y materia o luz. Los fotones de alta frecuencia que emiten tales colisiones permiten vislumbrar uno de los procesos astrofísicos más extremos conocido.

Los agujeros negros, por ejemplo, aceleran la material para producir energías extremas en galaxias activas. Los rayos gamma emitidos en tales situaciones tienen la energía equivalente a la de todas las estrellas de una galaxia entera en todas las longitudes de onda.

No obstante, hasta el momento los detectores de rayos gamma de que se dispone en la Tierra no han sido lo bastante sofisticados como para medir detalladamente esas emisiones en períodos largos. Los astrofísicos citan la búsqueda de firmas de procesos físicos fundamentales todavía desconocidos como la razón clave para embarcarse en este proyecto.

Julie McEnery, Steve Ritz y Neil Gehrels, del Centro Espacial de la NASA en Goddard, escriben "Esperamos que GLAST tenga un impacto importante en muchas áreas de la astrofísica, pero lo más apasionante son las sorpresas: con un poco de suerte, la gran ciencia GLAST todavía no ha sido ni imaginada".


Traducido del inglés para Astroseti.org por Marisa Raich




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