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Un equipo internacional de astrónomos, utilizando el telescopio de rayos X en órbita XMM-Newton de la ESA, ha descubierto parte de la materia que falta en el universo.

Cúmulos de galaxias Abell 222 y Abell 223

Hace 10 años los científicos predijeron que alrededor de la mitad de la masa “ordinaria” o materia normal compuesta de átomos que aun falta por descubrir, existe en forma de gas de baja densidad, rellenado los vastos espacios intergalácticos.

Toda la materia del universo se distribuye en una estructura en forma de red. En los nodos de mayor densidad de esta red cósmica se encuentran los cúmulos de galaxias, los objetos más grandes del universo. Los astrónomos sospechaban que el gas de baja densidad penetra en los filamentos de la red.

La baja densidad del gas ha impedido ser detectado en muchos intentos anteriores. Con la alta sensibilidad del XMM-Newton, los astrónomos han podido descubrir sus zonas más calientes. El descubrimiento les ayudará a comprender la evolución de la red cósmica.

Solamente alrededor del 5% de nuestro universo está compuesto de la materia normal que todos conocemos, constituida por protones y neutrones (bariones) que junto con los electrones forman los bloques con los que se construye la materia ordinaria. El resto del universo se compone en un 23% de materia oscura difícil de detectar y en un 72% de energía oscura.

El porcentaje puede parecer pequeño, la mitad de la materia bariónica aun no está localizada. Todas las estrellas, galaxias y gas observables en el universo suponen menos de la mitad de toda la materia bariónica que debería haber.

Red cósmica

Los científicos habían predicho que el gas tendría una alta temperatura por lo que emitiría principalmente rayos X de baja energía. Pero su baja densidad hacía difícil su observación.

Los astrónomos han utilizado el XMM-Newton para observar dos cúmulos de galaxias, Abell 222 y Abell 223 situados a una distancia de 2300 millones de años luz de la Tierra, donde las imágenes y el espectro del sistema muestra un puente de gas caliente que conecta ambos cúmulos.

“El gas caliente que vemos en este puente o filamento es probablemente la zona más caliente y más densa del gas difuso de la red cósmica, que se cree supone alrededor de la mitad de la materia bariónica del el universo” afirma Norbert Werner del Instituto Holandés de Investigación Espacial SRON, líder del equipo que ha informado del descubrimiento.

“Esto es sólo el comienzo. Para entender la distribución de la materia dentro de la red cósmica, tenemos que ver más sistemas como este y en última instancia lanzar un observatorio espacial especializado para observar la red cósmica con mucha mayor sensibilidad que la que proporcionan las actuales misiones. Nuestros resultados permiten establecer los requisitos fiables para estas nuevas misiones” concluye Norbert Werner.

El Director Científico del Proyecto XMM-Newton de la ESA, Norbert Schartel, comenta acerca del descubrimiento, “Este importante avance supone una gran noticia para la misión. El gas ha sido detectado tras duro trabajo y, lo que es más importante, ahora sabemos dónde buscar. Espero que en el futuro se sucedan muchos estudios con el XMM-Newton que tendrán como objetivo estas regiones del cielo tan prometedoras”.



Para más información:

Norbert Werner, SRON Netherlands Institute for Space Research
Email: N.Werner @ sron.nl

Norbert Schartel, ESA XMM-Newton Project Scientist
Email: Norbert.Schartel @ esa.int

Nota para los editores:

El artículo “Detection of hot gas in the filament connecting the clusters of galaxies Abell 222 and Abell 223”, by N. Werner, A. Finoguenov, J. Kaastra, A. Simionescu, J. Dietrich, J. Vink and H. Böhringer' ha sido publicado en Astronomy & Astrophysics Letters el 17 de marzo de 2008.

El equipo de astrónomos que han realizado el descubrimiento esta formado por N. Werner (SRON, Netherlands Institute for Space Research), A. Finoguenov (MPE, Alemania), A. Simionescu, H. Böhringer (MPE, alemania), J. Kaastra (SRON, Netherlands Institute for Space Research and Utrecht University, Holanda), J. Dietrich (ESO, Alemania) and J. Vink (Universidad de Utrecht, Holanda).


Traducido por:

Jesús Canive para


Un Universo por descubrir