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¿Cómo representa los números el hombre cuando su cultura no le dió ningún método para contar?



¿Cómo representa los números el hombre cuando su cultura no le dio ningún método para contar? Para comprenderlo, un grupo de investigadores fue, como otros, a la selva amazónica, para visitar a una tribu sin instrumentos aritméticos. Sorpresa: esos indios piensan las cifras geométricamente y tienen la intuición de los logaritmos como los bebés.

Psicólogo cognitivo* y neurocientífico, Estanislas Dehaene se especializó en el estudio de las bases cerebrales de la aritmética y de la numeración, pero también de la lectura y de la conciencia, temas que explora mediante la psicología cognoscitiva y las imágenes cerebrales. Director de la Unidad mixta Inserm-CEA Neuroimagen cognitiva, agregó un equipo compuesto por investigadores del CEA, del CNRS y del Inserm para delimitar mejor la arquitectura cerebral implicada en estos problemas.

Los numerosos trabajos realizados entre occidentales adultos ponen en evidencia un rodeo espacial cuando se trata de efectuar una misma operación aritmética o de pensar en un número. Efectivamente, la representación de los números y los objetos en el espacio son tratadas en la misma zona del cerebro (a nivel del lóbulo parietal), lo que es comprobable por IRM (imagen por resonancia magnética) funcional.

Números y longitudes son codificados por neuronas muy cercanas en la corteza parietal. En la imagen en verde; Comprensión. Rojo; Tareas manuales. Morado; Tareas espacio-visuales. Azul; Sólo cálculo.© Stanislas Dehaene (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

¿Pero existe una relación puramente intuitiva entre los números y el espacio? Estanislas Dehaene acaba de contestar afirmativamente, después de haber continuado el estudio comenzado por Pierre Pica (CNRS) en el 2004 de los Mundurucus, indios de la Amazonia, una tribu cuyo léxico de los números no sobrepasa 4 o 5. Aún experimentando enormes dificultades en ejecutar operaciones aritméticas elementales, los Mundurucus poseen sin embargo, una capacidad de aproximación comparable a la nuestra.

Una enseñanza rica en significados.

Nuevas investigaciones demuestran que estos indios son perfectamente capaces de sumar, y sustraer números entre ellos, y todo ello con una buena aproximación, lo que ya era conocido. Pero sabemos a partir de ahora que esta manipulación matemática se apoya en una intuición innata de la organización espacial de estos números.

Así, si se somete a un Mundurucu a una escala graduada que comienza con el número 1 y acaba por 10 (simbolizando los números por puntos en un círculo) y les pedimos designar 2, colocarán el cursor cerca del 1. En cambio, sitúan el 5 muy cerca del 10, mientras que el medio de la escala corresponde, según ellos, a 3 o 4.

Escala utilizada por Estanislas Dehaene para determinar la representación de los números con los indios Mundurucus.© Estanislas Dehaene

Esta comprobación no es anodina, porque demuestra que los Mundurucus entienden la progresión aritmética como una continuación logarítmica. Cuanto mayores son los números más considerados están como próximos. Esta intuición, que puede sorprender a un adulto, es común de hecho a todos los humanos durante los primeros años de la vida.

Entre los occidentales, el paso de la representación logarítmica a la representación lineal se efectúa hacia los 4-6 años. Es lo que los especialistas llaman el sentido de la medida, la facultad adquirida por el aprendizaje. En cambio, un grupo de occidentales adultos tendrá una representación lineal de los números en el espacio.

En ausencia de esta facultad adquirida por el aprendizaje, ignoraríamos que existiera un intervalo constante entre 1 y 2, 8 y 9, 1.021 y 1.022. Esto que no parece ser un inconveniente en los Mundurucus e incluso en otras tribus que no tienen uso de una gran precisión en sus evaluaciones, no es lo mismo para nosotros. Según los investigadores, este descubrimiento debe hacernos reflexionar sobre el papel esencial de la educación en el aprendizaje de las matemáticas.

Indio Mundurucu en pleno ejercicio matemático.© Stanislas Dehaene/CNRS

Si te gustan las matemáticas, no dejes de visitar la sección de Astroseti dedicada a la Historia de las Matemáticas, un original de la escuela de Matemáticas y Estadísticas de la Universidad de St. Andrews en Escocia.


Para saber más:

La psicología cognitiva es una escuela de la psicología que se encarga del estudio de la cognición, es decir los procesos mentales implicados en el conocimiento. Tiene como objeto de estudio los mecanismos básicos y profundos por los que se elabora el conocimiento, desde la percepción, la memoria y el aprendizaje, hasta la formación de conceptos y razonamiento lógico. Por cognitivo entendemos el acto de conocimiento, en sus acciones de almacenar, recuperar, reconocer, comprender, organizar y usar la información recibida a través de los sentidos.

Está situada dentro de lo que se denomina el hexágono cognitivo junto con la biología, la psicología, la lingüística e incluso la informática.

Se denominan test cognitivos las pruebas psicométricas que permiten evaluar los conocimientos de un sujeto, como los test de nivel escolar o los de conocimientos técnicos utilizados para la selección de personal.


Crédito de las imágenes: Stanislas Dehaene. CNRS.


Traducido para Astroseti.org por Xavier Civit



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