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Un enorme y liso lago más grande que el lago Ontario adorna el polo sur del satélite de Saturno, Titán, confirma una nueva investigación

Por Jeanna Bryner
Escritora Senior

Un enorme y liso lago, más grande que el lago Ontario, adorna el polo sur del satélite de Saturno, Titán, confirma una nueva investigación.

“Esta es la primera observación que asegura que Titán tiene un lago en su superficie lleno de liquido” comentó el investigador líder Rober Brown del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona en Tucson.

Llamado Ontario Lacus, el lago se extiende 235 kilómetros y cubre un área de 20 000 kilómetros. La estructura del lago está llena en su mayor parte con metano y etano, hidrocarburos que existen como gases en la Tierra pero que están en forma líquida en la helada superficie de Titán.

El descubrimiento, detallado en la edición del 31 de julio de la revista Nature, es solo otra estrella dorada para Titán, el cual se ha convertido en uno de los cuerpos más fascinantes del Sistema Solar para explorar posibles ambientes que puedan albergar vida. Vanagloriándose de tener un tamaño de una y media veces de la Luna terrestre y más grande que el planeta Mercurio, Titán es el único satélite del Sistema Solar que tiene una atmósfera similar a la que tienen algunos planetas.

La idea de rasgos líquidos en Titán no es nueva. Antes de la misión Cassini a Saturno, los astrónomos pensaban que Titán estaba cubierto por completo con un océano, aunque los sobre vuelos de sondas en el satélite descartaron por completo esa noción. Aún entonces, la evidencia de rasgos similares a los lagos y mares terrestres, junto con evidencias de señales de erosión por flujo de líquido han estado presentes.

La posible evidencia de rasgos similares a lagos llegaron de las imágenes de radar, pero este método no puede distinguir entre líquidos y grava muy fina y otros sólidos pequeños, explicó Brown
“La detección de etano líquido en Ontario Lacus confirma una idea muy antigua de la existencia de lagos y océanos llenos de metano y etano en Titán” comentó el investigador Larry Soderblom de Inspección Geológica de los Estados Unidos, en Flagstaff, Arizona.

Soderblom, Brown y sus colegas usaron las habilidades infrarrojas del espectrómetro visual e infrarrollo o VIMS por sus siglas en inglés, para observar a través del velo algodonoso de hidrocarburos de Titán que se extiende más de 1000 kilómetros por encima de la superficie del satélite.
Las mediciones muestran tres rasgos de la estructura del lago: la ribera o el borde exterior del lago, la llamada playa justo dentro de la ribera, el cual puede ser un tipo de “aro de tina” del material que se acumula por la mezcla de metano evaporado, y el interior del lago, el cual aparece oscuro, nos comentan los investigadores.

Una vista parcial del lago Ontario (derecha) desde una altitud de 680 millas (1100 km), muestra lo que parece ser una playa en la parte inferior izquierda de la imagen, por debajo de la brillante línea de costa del lago. Otra imagen de la estructura lacustre tomada en junio de 2005 (izquierda). Crédito: Imagen derecha, NASA/JPL/Universidad de Arizona; Imagen izquierda, NASA/JPL/Instituto de Ciencias Espaciales.

“Parecie que se ha evaporado parcialmente y eso tiene sentido debido a que el polo sur está entrando en verano” comentó Brown a SPACE.com “El máximo de la evaporación ya ha ocurrido o esta en proceso de ocurrir”.

Agregó “aún hay mucho liquido dentro del lago, y no pensamos que se vaya a evaporar demasiado”.

Además, el rasgo del lago puede llenarse por la monótona llovizna de metano de Titán, la cual cuando es bañada por la luz del Sol se vuelve etano.

En lo que respecta a cómo se sentiría si uno entrara dentro de este lago, “la mezcla del etano – metano líquido es menos viscosa que el agua”, comentó Brown. “Si usted pasara sus dedos a través de ellos no sentiría mucha resistencia”.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, dirige la misión Cassini para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en el JPL. El equipo de imagen tiene su base en el Space Science Institute, Boulder, Colorado.

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Traducido para Astroseti.org por: Lourdes Cahuich