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El programa Bumper

Por Jean Etienne

No busque el significado de bumper en ningún diccionario de astronáutica: esta palabra no figura en ellos... Sin embargo, Bumper es efectivamente el nombre de los primeros cohetes jamás lanzados desde Cabo Cañaveral desde 1950, y merecen ser recordados…

El proyecto de cohetes de dos tramos, que ya se había iniciado en White Sands, fue bautizado como Bumper. Bumper, en el juego del cricket, es una pelota que rebota hacia arriba. La palabra era adecuada para designar un pequeño cohete que se lanzaba desde otro más grande. En aquella ocasión, el primer tramo estaba constituido por un V2 alemán, coronado por el Wac-Corporal americano.

Cohete Bumper lanzado desde White Sands.Crédito de la imagen: NASA

Estamos en julio de 1950. Dos meses antes, el avión-cohete experimental X-1 había efectuado su último vuelo a Edwards antes de ser transportado al Smithsonian Museum de Washington. En White Sands, cuatro monos y varias ratas ya habían tomado el camino del espacio en el curso de vuelos orbitales en la ojiva de cohetes V2. Y en Cabo Cañaveral subía la fiebre…

En realidad el proyecto Bumper había debutado en White Sands, donde ya se habían construido seis ejemplares. En Cabo Cañaveral, el primer lanzamiento estaba programado para el 19 de julio, pero aquel día la suerte no acudió a la cita. Primero se aplazó el lanzamiento a causa de un aparato militar que debía efectuar un aterrizaje de emergencia en la base. Después se reinició la cuenta atrás y, en el momento de la ignición, el motor se negó a funcionar. Bumper-7 permaneció en el suelo. La humedad de Cabo Cañaveral había invadido los circuitos eléctricos del lanzador y no se había previsto ninguna protección: en el ardiente desierto de White Sands era superflua.

Bumper-8 fue lanzado el 24 de julio de 1950 a las 9:28 horas. El tramo V2 trepó a 16 km y a continuación se soltó el Wac-Corporal antes de subir hasta 24.000 metros y caer en el suelo a 225 km de la base. Pero al haber explotado el V2 justo después de la separación, el experimento fue considerado como un semiéxito.

Primer lanzamiento de Bumper en Cabo Cañaveral.Crédito de la imagen: NASA

Bumper-7, reacondicionado y llevado de nuevo a su rampa de lanzamiento, tuvo éxito en su vuelo del 29 de julio al alcanzar la altitud de 35.100 metros y recorrer una distancia de 305 km. Pero este proyecto no le parecía lo bastante ambicioso al presidente Harry Truman, quien quería un misil balístico capaz de propulsar una ojiva convencional o nuclear a 320 km de distancia, y que pudiera ser transportado al frente por las tropas. Porque el mes anterior, el 25 de junio exactamente, Corea del Norte acababa de invadir una Corea del Sur que en realidad no lo esperaba. La Armada americana, enviada al conflicto, tenía mucha necesidad de un apoyo como ese. En consecuencia, Truman ordenó a Von Braun que construyera un artefacto capaz de proporcionárselo.

Éste fue bautizado como Redstone, el nombre del arsenal de Huntsville en el cual fue desarrollado. Y en agosto de 1953, el primer ejemplar despegaba de Cabo Cañaveral para un vuelo bastante modesto de 8 kilómetros antes de caer al océano. Aunque el proyecto se apartaba decididamente de todo objetivo espacial, la continuación del programa le haría volver a él. Se trataba de adaptar el lanzador a fin de alcanzar una velocidad de 25.600 km/hora, no para lanzar un arma contra el enemigo sino para probar la tecnología de la reentrada atmosférica. En efecto, se estaban construyendo nuevos misiles con un alcance de 2.400 km, los Thor para el Ejército del Aire y los Jupiter para el Ejército de Tierra. Pero la mayor parte de la trayectoria balística debía efectuarse más allá de la atmósfera a muy alta velocidad, y nadie había probado nunca los materiales destinados a proteger la ojiva del calor engendrado durante la reentrada. Era necesario diseñar un blindaje, y como los nuevos misiles todavía estaban lejos de la fase de pruebas, le tocó a Redstone.

Von Braun alargó y reforzó el Redstone, modificó el motor y añadió dos tramos superiores compuestos por catorce motores. El conjunto fue llamado Jupiter-C. Se colocó encima una cabeza nuclear ficticia (de hecho, un tramo suplementario cuyos depósitos habían sido rellenados con arena), recubierta por el famoso blindaje protector. El 20 de septiembre de 1956, la primera prueba de reentrada atmosférica fue un éxito. La ojiva alcanzó una altitud de 1.096 km y una velocidad de 25.600 km/hora antes de caer, intacta, a 5.300 km de su punto de lanzamiento.

Comparación entre (de izquierda a derecha) el Redstone, el Jupiter-C y un misil Pershing.Crédito de la imagen: NASA

La órbita estaba al alcance de la mano… pero hubiera habido que tenderla. Dos años antes, en 1954, Von Braun había propuesto situar un satélite de 2,2 kg en órbita en el transcurso del Año Geofísico Internacional (AGI) de 1957. El proyecto Orbiter, como lo había bautizado, había sido aprobado por la Oficina de Investigación Naval, que había desbloqueado un fondo de 85.000 dólares. Pero un grupo de científicos nombrados por la Casa Blanca decidió que el cohete que abriría la ruta del espacio no debía tener ninguna relación con el Ejército, y mucho menos con los militares que en otro tiempo habían combatido en las filas enemigas. No importaban las competencias, había que recrearlo todo, incluido un nuevo lanzador. En otras palabras, había que reinventar la rueda. Sería el proyecto Vanguard. Para ello se necesitaba tiempo, pero Washington estaba convencida de que los investigadores tenían más que suficiente.

Pero durante ese tiempo, los rusos proclamaban en voz muy alta que ellos también tenían intención de poner un satélite en órbita durante el AGI. Los americanos, que creían que aquellas afirmaciones eran un farol, no lo creían. Salvo Von Braun quien, estudiando los documentos detallados que circulaban en los diferentes congresos científicos, y sobre todo los informes emitidos por las bases de radar en Irán que confirmaban las pruebas de misiles rusos, no dudaba de que los soviéticos eran capaces de tal proeza. Pero ya no le escuchaba nadie.


Sumario:

1. NASA : 50 años de conquista espacial

2. Los inicios de la NASA

3. La astronáutica, decapitada

4. Bumper, o el nacimiento de Cabo Cañaveral

5. El programa Bumper

6. Sputnik 1 : un satélite tan pequeño…

7. Vanguard remacha el clavo

8. El milagro Explorer

9. Un programa espacial importante, pero desorganizado

10. La NASA entra en liza

11. Ahora es el turno del Hombre

12. Gagarin, Shepard y Grissom

13. América en órbita

14. John Glenn

15. La descabellada apuesta de Kennedy

16. Los satélites de telecomunicaciones

17. La Luna, más cerca

18. Apolo

19. Apolo 8, un guiño a la Luna

20. Apolo 11

21. Hay vida después de la Luna

22. Las grandes etapas de la NASA


Traducido del francés para Astroseti.org por Marisa Raich




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