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Vanguard remacha el clavo

Por Jean Etienne

Entretanto, el proyecto Vanguard había visto la luz del día. Este lanzador exclusivamente civil de 1,14 metros de diámetro en la base y 23 metros de altura comprendía tres tramos a propergoles líquidos. El primero (7.661 kg) quemaba una mezcla de queroseno y de oxígeno; el segundo (2.164 kg) funcionaba con ácido nítrico y UDMH y el tercero (210 kg), encargado de colocar al satélite en su órbita, utilizaba un carburante sólido.

El nuevo lanzador había sido probado en dos ocasiones en vuelo suborbital, es decir, sin intento de puesta en órbita, el 1º de mayo y el 23 de octubre de 1957, cuando había alcanzado respectivamente una altitud de 175 y de 194 km. El vuelo histórico fue programado para el 6 de diciembre.

La mundovisión todavía no existía, pero periodistas de todo el planeta se desplazaron para asistir al acontecimiento, que se preveía grandioso. El mundo libre iba a demostrar que valía tanto como el mundo comunista, demonizado en extremo durante aquel período de guerra fría.

El Vanguard 1, pequeña esfera de aluminio que se parecía a su congénere Sputnik 1 pero con sólo 15,2 centímetros de diámetro para una masa de 1,36 kg, estaba posado sobre el tercer tramo de su lanzador. Comprendía dos emisores de 10 y 5 mW alimentados el uno por una pila de mercurio, y el segundo por seis células solares. Dos termo resistencias debían medir la temperatura a bordo del artefacto.

El satélite VanguardCrédito de la imagen: NASA

Cuando la cuenta atrás llegó a cero, el cohete pareció elevarse lentamente en una nube de humo, y después volvió a caer y se inclinó hacia atrás, golpeando violentamente la estructura de lanzamiento. Los depósitos, destripados, liberaron los propergoles que explotaron de inmediato. El pequeño satélite, propulsado a algunas decenas de metros, continuó tan imperturbable como inútilmente emitiendo su cantinela destinada a los científicos aterrados…

Explosión del lanzador VanguardCrédito de la imagen: NASA

Christopher Columbus Kraft, auténtico explorador espacial de nombre sorprendentemente predestinado aunque nunca participó en ningún vuelo, quien abrió las puertas a la astronáutica del futuro al diseñar, en especial, la cita en órbita, supo del fracaso en directo por la radio de un taxi, en Washington. En una conferencia de prensa declaró: "Creo que fue una de las jornadas más trágicas de la epopeya espacial americana. Me puse verdaderamente enfermo y empecé a dudar de las posibilidades de los Estados Unidos. Y eso incluso antes de participar yo mismo en el programa espacial

El fracaso tuvo una repercusión enorme entre las altas esferas de Washington. El presidente ordenó a la Armada que enviara por barco, con el mayor secreto, el cohete Jupiter-C de Von Braun a Cabo Cañaveral. Fue instalado en una rampa de lanzamiento cuidadosamente rodeada de empalizadas, para evitar que los periodistas pudieran distinguirlo con prismáticos.


Sumario:

1. NASA : 50 años de conquista espacial

2. Los inicios de la NASA

3. La astronáutica, decapitada

4. Bumper, o el nacimiento de Cabo Cañaveral

5. El programa Bumper

6. Sputnik 1 : un satélite tan pequeño…

7. Vanguard remacha el clavo

8. El milagro Explorer

9. Un programa espacial importante, pero desorganizado

10. La NASA entra en liza

11. Ahora es el turno del Hombre

12. Gagarin, Shepard y Grissom

13. América en órbita

14. John Glenn

15. La descabellada apuesta de Kennedy

16. Los satélites de telecomunicaciones

17. La Luna, más cerca

18. Apolo

19. Apolo 8, un guiño a la Luna

20. Apolo 11

21. Hay vida después de la Luna

22. Las grandes etapas de la NASA


Traducido del francés para Astroseti.org por Marisa Raich




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