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América en órbita

Por Jean Etienne

Quedaba por hacer lo más importante: situar a un americano en órbita. El Redstone era insuficiente para esa misión; era necesario recurrir al Atlas, único cohete capaz de satelizar a Mercury. Pero la primera prueba de ese lanzador, probado el 29 de julio de 1960 con una cápsula Mercury vacía, había concluido con la explosión del cohete en pleno vuelo. Esto, por una nueva ironía de la Historia, el mismo día en que la NASA anunciaba el programa Apolo para enviar a un hombre a la Luna…

La cápsula Mercury.Crédito de la imagen: NASA

John Glenn fue seleccionado para el primer vuelo orbital humano. Desde el inicio del programa era el favorito de la prensa, y también del público. Sus capacidades y su competencia habían sido expuestas hasta la saciedad, y América no comprendía por qué ese hombre excepcional no había sido elegido para convertirse en el primer americano en el espacio. En realidad, son precisamente esas cualidades las que le habían apartado de ese honor. John Glenn era considerado por el Ejército como el mejor piloto americano de todos los tiempos. Había abatido tres Mig soviéticos durante la guerra de Corea, y en varias ocasiones había conseguido devolver al suelo un aparato tan averiado que ni siquiera había sido considerado reparable y había sido desechado inmediatamente. Otros pilotos, en su lugar, se hubieran eyectado sin el menor remordimiento pero Glenn, perfeccionista hasta la punta de las uñas, sólo pensaba en terminar triunfalmente su misión costara lo que costara.

De manera que los dirigentes de la NASA habían decidido que la personalidad y las cualidades de Glenn serían mucho más convenientes para el primer verdadero vuelo pilotado que para los primeros saltos de pulga sin puesta en órbita, que no requerían ninguna cualidad real de pilotaje. Por esa razón Bob Gilruth, responsable de los vuelos tripulados, decidió que todos los astronautas (excepto Glenn) tendrían prioridad en los vuelos balísticos a fin de acumular experiencia en ese tipo de misión. Pero el 6 de agosto de 1961 las tornas iban a cambiar de nuevo en lo que se había convertido en una competición, cuando sin previo aviso los soviéticos pusieron al Vostok 2 en órbita.

El intermedio Titov

La nave de 4.730 kg estaba habitada por Guerman Titov, el suplente de Gagarin, y pasó un día completo en órbita. A los americanos, que apenas se rehacían en la carrera espacial, les había vuelto a pillar desprevenidos ese éxito soviético. Más aún, la duración del vuelo sobrepasaba de lejos todo lo que estaba previsto en un programa Mercury que ni siquiera había conseguido todavía situar a un hombre en órbita. ¡Había que reaccionar, y pronto!

De entrada, se abandonaron los vuelos suborbitales. Se quedarían con dos. Pero la última tentativa de lanzamiento de una cápsula Mercury por medio de un Atlas, en abril de 1961, también había fracasado, y había faltado poco para que el lanzador explotara… Se programaron dos pruebas suplementarias. Un ejemplar de la nave se situó correctamente en órbita el 13 de septiembre. Más tarde, el 29 de noviembre, el chimpancé Enos realizó dos órbitas a bordo del Mercury-Atlas 5. Este vuelo fue muy protestado. En primer lugar por los astronautas, que estimaron que el primer americano en órbita no debía ser un mono. El público americano se sintió decepcionado, y el resto del mundo se rió a gusto... Pero técnicamente, ese vuelo fue un éxito aunque un mal funcionamiento de los aparatos destinados a probar los reflejos del animal en ingravidez (recibía una descarga eléctrica en lugar de una recompensa si respondía bien…) desató en él una verdadera crisis de rabia durante la cual se dedicó a destrozar sistemáticamente todo lo que le rodeaba, obligando a los técnicos a acortar el experimento que originalmente estaba previsto para tres revoluciones.


Sumario:

1. NASA : 50 años de conquista espacial

2. Los inicios de la NASA

3. La astronáutica, decapitada

4. Bumper, o el nacimiento de Cabo Cañaveral

5. El programa Bumper

6. Sputnik 1 : un satélite tan pequeño…

7. Vanguard remacha el clavo

8. El milagro Explorer

9. Un programa espacial importante, pero desorganizado

10. La NASA entra en liza

11. Ahora es el turno del Hombre

12. Gagarin, Shepard y Grissom

13. América en órbita

14. John Glenn

15. La descabellada apuesta de Kennedy

16. Los satélites de telecomunicaciones

17. La Luna, más cerca

18. Apolo

19. Apolo 8, un guiño a la Luna

20. Apolo 11

21. Hay vida después de la Luna

22. Las grandes etapas de la NASA


Traducido del francés para Astroseti.org por Marisa Raich




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