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El telescopio espacial Hubble ha tomado la primera instantanea en luz visible de un planeta orbitando otra estrella. Parece que la disputa de la "primera imagen directa" está servida...

13 de noviembre de 2008: El planeta, llamado Fomalhaut b, cuya masa estimada no es mayor que tres veces la de Júpiter, se localiza a 25 años luz en la constelación de Piscis Australis, o el "Pez del Sur".

Concepción artística de la estrella Formalhaut y el planeta de tipo Jupiterino que observó el telescopio Hubble. El planeta, llamado fomalhaut b, orbita a la estrella de 200 millones de años de antiguedad, cada 872 años.Créditos: ESA, NASA y L. Calcada (ESO para STScI)

Formalhaut ha sido un candidato para la caza de planetas desde que se descubrió un exceso de polvo alrededor de la estrella (signo de formación de planetas) en los primeros 80 por el Satelite de Astronomía Infrarroja de la NASA, IRAS.

En 2004, el coronógrafo en la Camara de Alta Resolución en la Cámara Avanzada de Hubble para Seguimientos produjo la primera imagen resuelta en luz visible de la región que rodea Fomalhaut. (Nota: Un coronógrafo es un dispositivo que puede bloquear la brillante luz de la estrella central para revelar objetos más debilmente brillates alrededor de ella). Claramente mostraba un anillo de despojos protoplanetarios de unas 21 500 millones de millas que tenía un límite interior definido.

Este gran disco de materiales es similar al anillo de Kuiper, que rodea el sistema solar y contiene un catálogo de cuerpos helados desde granos de polvo hasta objetos de la talla de pequeños planetas como Plutón.

El astronomo del Hubble Paul Kalas, de la Universidad de California en Berkeley, y los miembros de su equipo, propusieron en 2005 que el anillo estaba siendo gravitacionalmente modificado o "pastoreado" por un planeta que se situaba entre la estrella y el borde interior del anillo.

Ahora, Hubble ha fotografiado de hecho un punto fuente de luz situado 1 800 millones millas hacia dentro del borde interior del anillo. Los resultados estan siendo notificados en la entrega del 14 de noviembre de la revista Science.

"Nuestras observaciones del Hubble son increiblemente exigentes. Fomalhaut b es mil millones de veces menos brillante que la estrella. Empezamos el programa en 2001, y nuestra persistencia se ha visto finalmente recompensada", dijo Kalas.

Observaciones del coronógrafo de la Cámara Avanzada de Hubble para Seguimientos, separadas 21 meses entre ellas, muestran que el objeto se está moviendo siguiendo un camino alrededor de la estrella, y está por tanto gravitacionalmente ligada a él. El planeta está a 10 700 millones de millas de la estrella, unas 10 veces la distancia de Saturno al Sol.

El planeta es más brillante de lo esperado para un objeto con tres veces la masa de Júpiter. Una posibilidad es que tenga un anillo semejante al de Saturno de hielo y polvo que refleje la luz estelar. El anillo podría eventualmente coalescer para formar lunas. La talla estimada del anillo es comparable a la región alrededor de Jupiter y sus cuatro satélites mayores.

La imágen en luz visible del Hubble muestra el recién descubierto planeta, Fomalhaut b, orbitando su estrella.

Kalas y su equipo utilizaron primero el Hubble para fotografiar Fomalhaut en 2004, e hicieron el inesperado descubrimiento de su disco de detritos. Al tiempo identificaron unas cuantas fuentes brillantes en la imagen como candidatos a planetas. Una imagen de seguimiento en 2006 mostró que uno de los objetos había cambiado de posición desde la exposición de 2004. La cantidad de desplazamiento entre las dos exposiciones corresponde a una órbita de 872 años de duración según se calcula siguiendo las leyes de Kepler del movimiento de planetas.

Futuras observaciones trataran de ver el planeta en el infrarrojo y buscarán evidencias de nubes de vapor de agua en la atmósfera. Esto podría aportar pistas a la evolución de un comparativamente recién nacido planeta de 100 millones de años. Las medidas astrométricas de la órbita del planeta proporcionarán precisión suficiente para dar una mejor estimación de su masa.

El Telescopio Espacial James Webb, cuyo lanzamiento está previsto en 2013, será capaz de hacer observaciones coronográficas de Fomalhaut en el infrarrojo cercano y medio. Webb podrá cazar otros planetas en el sistema y sondear la región interior al disco de polvo buscando estructuras como un cinturón de asteroides interior.

Para más información acerca de está historia y del Telescopio Espacial Hubble visiten http://www.nasa.gov/hubble

Editor: Dr. Tony Phillips | Crédito: Science@NASA


para Astroseti.org por David Martínez



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