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Una aurora se mueve de la noche al día, resplandeciendo en la parte más septentrional de Saturno.

PASADENA, California – En el primer video que muestra las auroras sobre las latitudes septentrionales de Saturno, Cassini ha descubierto la “aurora boreal” más alta conocida del sistema solar, muy alta sobre el planeta anillado, vacilando en su forma y de brillo parpadeante.

Este nuevo video revela cambios en la aurora de Saturno cada pocos minutos, en alta resolución y en tres dimensiones. Las imágenes muestran un perfil vertical de las auroras no visto hasta ahora, que en el video se mecen como altas cortinas, alcanzando más de 1.200 kilómetros (750 millas) sobre el borde del hemisferio norte del planeta.

El nuevo video y las imágenes fijas.

Las auroras ocurren en la Tierra, Júpiter, Saturno y otros pocos planetas. Las nuevas imágenes ayudarán a los científicos a entender cómo se originan. “Las auroras han montado un espectáculo deslumbrante. Cambian de forma rápidamente y exponen cortinas que no habíamos visto antes aunque teníamos la sospecha de que estaban ahí”, dijo Andrew Ingersoll del Instituto de Tecnología de Pasadena en California, y miembro del equipo de imágenes de Cassini que además procesaron el nuevo video. “El ver estos acontecimientos en otro planeta nos ayuda a entenderlos un poco mejor cuando los vemos en la Tierra”.

Las auroras aparecen casi siempre en latitudes altas cerca de los polos magnéticos de un planeta. Cuando las partículas cargadas procedentes de la magnetosfera, que es la burbuja magnética que rodea al planeta, se precipitan sobre las capas altas de la atmósfera, estas hacen que dicha atmósfera brille. Las formas de cortina muestran los caminos que toman estas partículas cargadas mientras fluyen a lo largo de las líneas del campo magnético entre la magnetosfera y la capa más alta de la atmósfera. La altura de las cortinas en Saturno muestra la diferencia principal que existe entre la atmósfera de Saturno y la nuestra, comentó Ingersoll.

Mientras la atmósfera de la Tierra tiene mucho oxígeno y nitrógeno, la atmósfera de Saturno se compone principalmente de hidrógeno. Debido a que este último elemento en muy ligero, la atmósfera y las auroras llegan muy lejos en Saturno. Las auroras en la Tierra tienden a brillar solo alrededor de 100 a 500 kilómetros (de 60 a 300 millas) sobre la superficie.

Andrew Ingersoll, científico de Cassini explica el parpadeo de las "luces boreales" muy al norte de Saturno. Estas se muestran por primera vez en una película de espectro visible. Crédito de imagen: NASA/JPL

La velocidad de los cambios en la aurora que se aprecia en el video es comparable a la de la Tierra, aunque los científicos siguen intentando entender los procesos que producen estos rápidos cambios. La altura les ayudará también a aprender cuánta energía se requiere para encender las auroras.

“Me quedé boquiabierto cuando vi estas imágenes y la cortina”, dijo Tamas Gombosi de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, que preside el grupo de trabajo de la magnetosfera y la ciencia de plasma de Cassini. “Si pones todo esto junto con la información que ha recogido Cassini hasta ahora respecto a las auroras, obtendrás una nueva ciencia”.

Los instrumentos ultravioletas e infrarrojos de Cassini ya habían capturado imágenes y datos de las auroras de Saturno antes, pero en estas últimas imágenes, la cámara de ángulo estrecho de Cassini fue capaz de captar las auroras boreales dentro del espectro de luz visible y en alta resolución. La película se montó con 500 fotos fijas que abarcaban alrededor de 81 horas entre el 5 y el 8 de octubre de 2009. Cada foto tenía un tiempo de exposición de dos o tres minutos. La cámara tomó fotos del lado nocturno de Saturno.

En un principio, las imágenes se obtuvieron en blanco y negro y el equipo de imagen resaltó las auroras en un color naranja falso. En nuestras auroras, el oxígeno y nitrógeno en la capa más alta de la atmósfera contribuye a los destellos llenos de color verde, rojo e incluso violeta. Pero los científicos siguen todavía trabajando para determinar el color verdadero de las auroras de Saturno, cuya atmósfera carece de dichos elementos.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto en cooperación con NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) es una división del Instituto de Tecnología de California que dirige la misión para la Junta Directiva de Misiones Científicas sita en la sede central de la NASA en Washington. El módulo Cassini y sus dos cámaras de abordo se diseñaron, desarrollaron, y montaron en el JPL. El equipo de imagen tiene su sede central en el Instituto de Ciencia Espacial situado en Boulder, Colorado.

Jia-Rui C. Cook 818-354-0850
JPL, Pasadena, California
jia-rui.c.cook [arroba] jpl.nasa.gov
Joe Mason 720-974-5859
Instituto de Ciencia Espacial, Boulder, Colorado
jmason [arroba] ciclops.org
2009-176

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