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Abril 25, 2005
Durante su mayor acercamiento a Titán la luna de Saturno el día 16 de Abril, la nave espacial Cassini se acercó a 1 027 kilómetros de la superficie de la luna y encontró que la gruesa capa exterior de la espesa atmósfera está rodeándose c

Vista en colores falsos de Titán. La imagen mayor muestra tres vistas, de izquierda a derecha, en color natural, crecano a infrarojo y falso color. Pulsa aquí para verlas.

Los científicos piensan que la atmósfera de Titán puede ser un laboratorio para el estudio de la química orgánica que precedió a la vida y proporcionó los bloques de construcción para la misma en la Tierra. La participación de la atmósfera superior en esta “fábrica” de hidrocarburos orgánicos intriga mucho a los científicos, especialmente dado el gran número de diferentes hidrocarburos detectados por la Cassini en su sobrevuelo.

El espectrómetro de iones y de masa neutra detecta las partículas con carga y las neutras en la atmósfera. Proporciona a los científicos una invaluable información a partir de la cual pueden deducir la estructura, dinámica e historia de la atmósfera de Titán. Las mezclas complejas de hidrocarburos y compuestos de carbono-nitrógeno fueron observadas a través del rango de masas medidas por la Cassini y el instrumento de espectrometría de masa neutral.

"Estamos comenzando a valorar el papel que desempeña la atmósfera superior en el complejo ciclo del carbono que ocurre sobre Titán”, dijo el Dr. Hunter Waite, principal investigador del espectrómetro de masa neutra e iónica de la Cassini en la Universidad de Michigan, en Ann Arbor. “Al final, esta información del sistema de Saturno nos ayudará a determinar los orígenes de la materia orgánica dentro de todo el sistema solar”.

Se han observado hidrocarburos que contienen hasta siete átomos de carbono, al igual que hidrocarburos que contienen nitrógeno (nitrilos) La atmósfera de Titán esta compuesta principalmente de nitrógeno, seguida de metano, el más simple de los hidrocarburos. Se espera que el nitrógeno y el metano formen hidrocarburos complejos en un proceso inducido por la luz solar o por partículas energéticas desde la magnetosfera de Saturno. Sin embargo, es sorprendente encontrar una plétora de moléculas complejas de hidrocarburos en las partes superiores de la atmósfera. Titán es muy frío y los hidrocarburos complejos deberían de condensarse y caer en forma de lluvia hacia la superficie.

"La Biología en la Tierra es la fuente principal de la producción orgánica con la que estamos familiarizados, pero la pregunta clave es: ¿Cuál es la fuente final de los productos orgánicos en el sistema solar? Agregó Waite.

Las nubes interestelares producen abundantes cantidades de productos orgánicos, que son encontrados como el polvo y granos que se incorporan a los cometas. Este material puede haber sido la fuente de los compuestos orgánicos iniciales sobre la Tierra a partir de los cuales evolucionó la vida. Mientras que las atmósferas de los planetas y sus satélites en el sistema solar exterior contienen metano y nitrógeno molecular están en gran parte desprovistos de oxígeno. En ese ambiente no oxidante, bajo la acción de la luz ultravioleta del Sol o por radiación de partículas energéticas (en este caso de Saturno), estas atmósferas también pueden producir grandes cantidades de productos orgánicos y Titán es el principal ejemplo en nuestro sistema solar. El mismo proceso fue un posible camino para la formación de hidrocarburos complejos en la Tierra primigenia.

Este fue el sexto sobrevuelo de la nave Cassini por Titán, pero su exploración apenas acaba de comenzar. Se esperan 39 sobrevuelos más de este extraño y remoto mundo que fueron planeados durante la nominación de la misión Cassini. El próximo sobrevuelo sera el 22 de Agosto.

Las últimas imágenes del sobrevuelo se pueden ver en aquí y en NASA. La misión Cassini–Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, dirige la misión Cassini para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñados, desarrollados y ensamblados en el JPL. El equipo de imagen tiene su base en el Instituto de Ciencias Espaciales, Boulder, Colorado.

Artículo de JPL/NASA
Aportación de Liberto