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Sesenta y nueve días antes del íntimo acercamiento a un cometa, la nave Deep Impact de la NASA ha fotografiado a su presa, el cometa Tempel 1, desde una distancia de 64 millones de kilómetros.

Primera imagen tomada por la Deep Impact del cometa Tempel 1

La imagen, la primera de varias tomas del cometa que obtendrá durante las próximas 10 semanas, ayudará a los navegadores, ingenieros y científicos de la Deep Impact a trazar su trayectoria final hacia un encuentro en el Día de la Independencia. "Es algo magnífico el obtener un primer vistazo del cometa desde nuestra nave", dice el Investigador Principal de la Deep Impact, Dr. Michael A'Hearn, de la Universidad de Maryland, College Park, Md. "A través de observaciones diarias que comenzarán en mayo, el Tempel 1 se irá viendo cada vez más impresionante a medida que continuemos acercándonos a él. Lo que ahora no son más que unos pocos píxeles se convertirán el 4 de julio en las imágenes más detalladas jamás tomadas de un cometa."

La bola de nieve sucia y roca fue detectada el 25 de abril al primer intento por el instrumento de media resolución de la Deep Impact. Mientras se hacía la detección, la cámara de la nave vio estrellas de un brillo tan tenue como de magnitud 11, más de 100 veces más débiles de lo que un humano puede ver a simple vista en una noche clara.

"Esta es la primera de, literalmente, miles de imágenes que tomaremos del Tempel 1 tanto con fines científicos como navegacionales", dice el Director adjunto del programa, Keyur Patel, en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, California. "Nuestro objetivo es hacer impactar una nave de un metro de longitud en un cometa de 6.5 kilómetros de ancho que se mueve a 10.2 kilómetros por segundo, a una distancia de 133.6 millones de kilómetros de la Tierra. Encontrar el cometa tan pronto y desde tan lejos como podamos es una ayuda definitiva para nuestra navegación".

La imagen del cometa en internet puede verse en http://www.nasa.gov/deepimpact ó http://deepimpact.jpl.nasa.gov/

La Deep Impact está compuesta de dos partes, una nave de sobrevuelo y un "impactador" más pequeño. El impactador será liberado en una trayectoria que lo llevará al cometa para una colisión a alta velocidad el 4 de julio. El cráter producido por el impacto puede variar en tamaño desde el ancho de una casa grande hasta el tamaño de un estadio de fútbol y tener de 2 a 14 pisos de profundidad. Al producirse el cráter se eyectarán restos de polvo e hielo, revelando el material subyacente.

La nave Deep Impact tiene cuatro colectores de datos para observar los efectos de la colisión: una cámara y un espectrómetro infrarrojo forman el instrumento de alta resolución, un instrumento de media resolución y un duplicado de la cámara del impactador (llamada sensor de objetivo del impactador) que recogerá los momentos finales del vehículo antes de la colisión con el cometa Tempel 1 a una velocidad de unos 37 000 kilómetros por hora.

La dirección de la misión Deep Impact para este programa de clase Discovery es llevada a cabo por la Universidad de Maryland. La dirección del proyecto Deep Impact es llevada a cabo por el Jet Propulsion Laboratory. La nave fue construida para la NASA por Ball Aerospace & Technologies Corporation, Boulder, Colorado.

Para más información sobre la misión Deep Impact en internet, visita http://deepimpact.jpl.nasa.gov/