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Un equipo de científicos españoles anunció un sensacional hallazgo astronómico: 2003 EL61, un objeto trans-neptuniano quizás tan grande como Plutón.

Tamaños comparados de la Tierra, la Luna, Plutón, Sedna, Quaoar (estos dos últimos son otros objetos del Cinturón de Kuiper descubiertos recientemente) y 2003 EL61.Crédito: Michael Brown

En la página del Consejo Superior de Investigaciones Científicas del Instituto de Astrofísica de Andalucía, un equipo de científicos integrado por F. J. Aceituno, P. Santos-Sanz y J. L. Ortiz anuncia el descubrimiento de un brillante objeto trans-neptuniano durante una investigación realizada en el Observatorio de Sierra Nevada.

Por ahora, su denominación científica es 2003 EL61. Eventualmente, los descubridores tendrán el derecho de proponer un nombre a la Unión Astronómica Internacional, y ésta decidirá al respecto.

Las primeras fotografías fueron tomadas en marzo de 2003, y se pueden observar en la imagen animada de arriba.

Dependiendo de su albedo geométrico, este objeto podría ser incluso más grande que Plutón. Si bien el equipo reconoce no conocer todavía su albedo, si éste fuera tan brillante como el de Plutón podría llegar a tener hasta casi 1 500 kilómetros de diámetro (Plutón tiene 2 320 kilómetros).

El objeto en cuestión fue descubierto en forma independiente por un equipo liderado por Mike Brown de Caltech e integrado por Chad Trujillo, David Rabinowitz, en estudios realizados el 6 de mayo de 2004 utilizando datos obtenidos en marzo de 2003 por el Telescopio Oschin del Observatorio de Monte Palomar.

El equipo norteamericano reconoce la prioridad española del descubrimiento, y explica que ellos estaban esperando nuevos datos del Telescopio Espacial Spitzer para confirmar el hallazgo.

En estos momentos, el objeto se encuentra a una distancia de 52 Unidades Astronómicas del Sol (una Unidad Astronómica equivale a unos 150 millones de kilómetros, es decir, la distancia Tierra-Sol). En comparación, la distancia media del Sol a Plutón es de unas 40 Unidades Astronómicas, pero su órbita es tan excéntrica que varía de 30 UA a 50 UA.

Por otra parte, 2003 EL61 tiene su propia luna, descubierta el 28 de enero de 2005 en observaciones realizadas por el Observatorio Keck. El satélite tendría solamente un 1% de la masa de 2003 EL61 (en contraste, Caronte tiene 10% de la masa de Plutón), y lo orbita cada 49 días (Caronte recorre su órbita alrededor de Plutón en 6 días).

El Observatorio de Sierra Nevada Crédito: CSIC

Recopilado,traducido y redactado para Astroseti.org por
Heber Rizzo Baladán

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FUENTES
-- Instituto de Astrofísica de Andalucía
-- Caltech Media Relations
-- Página web de Michael E. Brown
-- Observatorio de Sierra Nevada

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