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Anuncian el hallazgo de un planeta más grande que Plutón, horas después de la noticia del descubrimiento español de un objeto algo más pequeño.

Redactado por Heber Rizzo Baladán
Montevideo, Julio 30, 2005

“Comiencen a re-escribir los libros de texto”, dijo Mike Brown, un profesor de astronomía planetaria al anunciar lo que él considera “el décimo planeta del sistema solar”, y que sería más grande que Plutón.

Concepción artística del planeta catalogado como 2003 UB313 en los solitarios confines de nuestro sistema solar. Nuestro Sol puede ser visto a la distancia. El nuevo planeta, que todavía no ha sido bautizado formalmente, es al menos tan grande como Plutón y se encuentra unas tres veces más lejos del Sol que ese planeta. El objeto fue descubierto por el Telescopio Samuel Oschin del Observatorio del Monte Palomar, San Diego, California, el 8 de enero de 2005.Crédito: NASA / JPL / Caltech

“Es el objeto más lejano que se haya descubierto en órbita alrededor del Sol”, dijo el científico en una conferencia de prensa. El planeta en cuestión está cubierto de hielo y se encuentra a una distancia de 97 Unidades Astronómicas (unos 15 mil millones de kilómetros) del Sol. En comparación, la distancia media del Sol a Plutón es de unas 40 Unidades Astronómicas, pero su órbita es tan excéntrica que varía de 30 UA a 50 UA.

“Probablemente tenga una vez y media el tamaño de Plutón”, anunció desde Caltech, Pasadena, refiriéndose al que hasta ahora ha sido considerado el planeta más distante del sistema solar.

El nuevo objeto ha sido denominado 2003 UB313, y no debe ser confundido con 2003 EL61, otro objeto del cinturón de Kuiper descubierto por un equipo español y cuyo hallazgo había sido dado a conocer horas antes.

El astrónomo reconoció que él y su equipo no conocían el tamaño exacto del nuevo planeta, pero que “tenía un cien por ciento de seguridad de que era el primer objeto más grande que Plutón encontrado hasta ahora en el sistema solar exterior”. De todos modos, el descubrimiento seguramente re-encenderá el debate sobre la definición del término “planeta”.

El equipo de Brown, integrado además por sus colegas Chad Trujillo del Observatorio Gemini en Mauna Kea, Hawai, y por David Rabinowitz, de la Universidad de Yale, realizaron el descubrimiento el 8 de enero de 2005.

El planeta no había sido observado antes en parque porque su órbita tiene una inclinación de 45 grados con respecto al plano de la eclíptica, agregó Brown. “Lo encontramos porque miramos hacia otro lado. Nadie observa un plano tal alto”, declaró.

La noticia del descubrimiento tuvo que realizarse en forma apresurada, en parte por el anuncio del equipo español y en parte porque “alguien con más inteligencia que escrúpulos” había hackeado el sitio web de Brown y robó los datos, acusó el científico.

Algunos astrónomos consideran que 2003 UB313 es en realidad un objeto del Cinturón de Kuiper, y no un planeta. El mismo Brown había apoyado en el pasado la remoción de Plutón del status de planeta a causa de su pequeño tamaño y de su órbita excéntrica, pero hoy parece haber cambiado de idea.

“Plutón ha sido un planeta por tanto tiempo que el mundo se siente cómodo con ello”, dijo Brown en la teleconferencia. “Me parece una extensión lógica que cualquier cosa más grande que Plutón y que esté más lejos, sea considerado un planeta”.

Como justificación adicional, Brown dice que 2003 UB313 parece tener su superficie cubierta de metano, como Plutón, que es algo que no sucede con otros objetos grandes del Cinturón de Kuiper. “Este objeto está en una clase aparte, como Plutón”, finalizó.

La NASA se ha unido a la denominación de planeta para el nuevo objeto.

Otros científicos no comparten la idea. Brian Marsden, que dirige el Centro de Planetas Menores dijo que si Plutón es un planeta, entonces otros cuerpos casi tan grandes como él también deberían ser considerados planetas.

Alan Boss, un teórico sobre la formación planetaria del Instituto Carnegie de Washington dijo a Space.com que el descubrimiento era un “gran paso”, pero que no lo llamaría un planeta. “Creo que sería una injusticia para los muchachos grandes del sistema solar”, expresó en una conferencia telefónica.

2003 UB313 puede ser observado hasta mediados de agosto como un objeto de 19ª. magnitud en el centro de la constelación de Cetus (la Ballena).

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FUENTES

-- Physorg.com
-- NASA
-- Mike Brown web page
-- Space.com

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