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(Sep. 28 - 2005)
Aún en Marte, el tamaño cuenta. La rover Opportunity en Meridiani Planum ha comenzado su camino hacia el “Cráter Erebus” – un punto considerable de alrededor de 300 metros de diámetro.

Esta vista tomada desde la Opportunity es mirando hacia el sur. La imagen muestra exposiciones de rocas al norte del cráter Erebus, estando el cráter en el fondo. Los científicos y los ingenieros están buscando posibles lugares de entrada hacia este cráter. Crédito de la Imagen: NASA/JPL-Caltech/Cornell

La decisión se ha tomado por los científicos e ingenieros que controlan el robot, para ir hacia el oeste, en forma contraria a las manecillas del reloj. Erebus tiene casi el doble del diámetro del cráter Endurance, un lugar de “parada” de la Opportunity que condujo a toda una nonanza de datos científicos.

“Estamos ahí, para todos los intentos y todos los propósitos”, dijo Steve Squyres de la Universidad Cornell en Ithaca, New York. Squyres es el director general de los instrumentos científicos de las rover Opportunity y Spirit.

“Podemos ver la mayor parte del cráter desde donde nos encontramos en estos momentos y hemos tomado la decisión de que vamos a cruzar alrededor de él por su lado oeste”, le dijo Squyres a Space.com. “En realidad vamos a comenzar rodeando el cráter yendo un poco hacia el norte por terreno un poco más firme... antes de cambiar hacia el oeste”.

Squyres dijo que a medida que la Opportunity realice su camino en la dirección contraria a las manecillas del reloj alrededor del cráter, el equipo científico y los conductores de la rover mantendrán sus ojos bien abiertos, para buscar un lugar seguro para la posible entrada al cráter Erebus.

“La meta es llegar a un lugar que hemos denominado ‘Borde Mogollón’… en el lado oeste. Si podemos encontrar un lugar seguro para entrar, perfecto... de lo contrario, simplemente continuaremos hacia el sur”, agregó Squyres.

Lugares que se ven pésimos

En la otra cara de Marte – dentro del Cráter Gusev – la Spirit ha estado concentrada en explorar la cima de Husband Hill.

Las sesiones de trabajo han incluido el estudio de “Cliffhanger”— una pieza llevada por el viento. Tomando imágenes en estéreo de “Tennessee Valley” desde la cima, lo cual esta en su lista de acciones.

Se está poniendo atención especial en la mejor manera de como bajar de la cima, hizo notar Squyres en una puesta al día reciente en la página web de la Universidad de Cornell sobre el tema de la Exploración de Marte. Hacia donde ir y que ruta tomar están bajo discusión, reportó.

“La colina es muy empinada en varios lugares… y las imágenes orbitales muestran una gran cantidad de lugares muy difíciles. Con todo, en las próximas semanas tomaremos algunas de las mejores y más interesantes decisiones respecto de la ruta a la que nos hemos enfrentado por mucho tiempo, en ambos lados del planeta”, dijo Squyres.

Campaña de búsqueda de meteoros

La Spirit se ha convertido en un observador nocturno del cielo. La maquinaria marciana está ocupada en “sesiones de tomas” – no-solo de las dos lunas del planeta, Fobos y Deimos, sino que también está a la expectativa de meteoros.

“Ya casi hemos terminado con nuestras mediciones astrométricas y las imagines en color de Fobos y Deimos”, dijo Jim Bell, un profesor asociado del Departamento de Astronomía de la Universidad Cornell. Bell es el jefe científico del sistema de imágenes de color de la Cámara Panorámica que llevan ambas la Spirit y la Opportunity.

“Tenemos algunas secuencias más que llevar a cabo y también trataremos de fotografiar a Fobos entrando y saliendo de la sombra de Marte en un eclipse ‘lunar’ después en el mes de Octubre, para obtener mayores datos de tiempo orbital”, explicó Bell.

“A continuación comenzaremos a realizar nuestra campaña de búsqueda de meteoros en serio”, le dijo Bell a Space.com. “Terminaremos relativamente pronto nuestras campañas nocturnas de observación. Esto es debido a que debemos recuperar la energía disponible en la Spirit para los próximos meses, ya que el Sol comienza a estar más bajo y Marte se aleja cada vez más del Sol”.

Bell dijo que los ingenieros de la rover Spirit, puede ser que no sean capaces de obtener la suficiente energía para operar las cámaras durante la noche. “El reloj sigue su marcha”, agregó.

De regreso en la otra cara de Marte, las observaciones nocturnas del cielo marciano realizadas por la Opportunity podrán durar por un poco más de tiempo, dijo Bell, debido a que la rover se encuentra más cerca del ecuador. Sin embargo, la Opportunity también está batallando con una unidad de calentamiento que drena la energía, que se quedó fija en la posición de encendido. Es demasiado pronto para decir si esta situación puede desanimar las tomas nocturnas del robot, dijo.

Artículo de Space.com - Leonard David
Aportación deLiberto