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Este verano, los científicos apuntaron al Telescopio Espacial Hubble hacia la Luna para inspeccionar su suelo.
Los resultados se anunciaron de inmediato el lunes 17 de Octubre.



Crédito: NASA, ESA, Lunar y Planetary Institute, y A. Feild (STScI)

"Nuestros descubrimientos iniciales apoyan la existencia potencial de algunas variedades exclusivas de oxígeno – suelos vítreos ricos tanto en la región de Aristarco como en la región de descenso del Apolo 17. Podrían ser apropiados para visitas de robots y de exploradores humanos para aprender como vivir del suelo sobre la Luna”, dijo Jim Garvin de la NASA, científico que encabeza el proyecto.

A pesar de que el Hubble no fue específicamente diseñado para mirar la Luna – solo tiene la resolución de un campo de fútbol para un objeto tan cercano – los científicos pueden utilizar la posibilidad de los ultravioleta de su cámara de investigación avanzada para analizar los contenidos del suelo lunar, particularmente para minerales y vetas que pudieran contener oxígeno.

Ya que la Luna no tiene una atmósfera respirable y las naves espaciales tienen capacidades de carga limitadas, poder “cosechar” oxígeno del suelo lunar podría ser crítico para las misiones humanas a largo plazo. El Hubble encontró que el suelo en las regiones examinadas contenía abundantes cantidades de ilmenita, una mezcla de titanio, hierro y oxígeno.

Los experimentos de laboratorio realizados en la Tierra han demostrado que aplicando ciertos procesos químicos a la ilmenita terrestre se puede liberar fácilmente oxígeno y agua. El agua puede ser transformada en oxígeno e hidrógeno, el cual podría utilizarse como combustible para los cohetes.

"La idea es utilizar los recursos existentes ahí para reducir los costos de ir a la Luna”, dijo Mark Robinson de la Universidad Northwestern, miembro del proyecto, durante un resumen de la NASA en el día de la presentación.
Otros estudios han encontrado evidencias de hielo de agua cerca de los polos lunares. Mientras que esas áreas podrían servir muy bien como puestos fronterizos para los humanos, no son necesariamente la primera opción para las misiones científicas.

El equipo del Hubble examinó tres lugares lunares, dos de los cuales – los lugares de descenso de las Apolo 15 y 17 – tienen una composición química bien conocida. El tercero fue el cráter Aristarco, una “maravilla geológica” que ha atraído a los geólogos por décadas.

El cráter Aristarco es la característica más brillante en la cara cerca de la Luna, casi el doble que la mayoría de los puntos de la Luna y visible a simple vista. Sólo tiene unos 30 kilómetros de ancho pero tiene más de 3 kilómetros de profundidad. Con tan solo 450 millones de años de edad, es uno de los puntos característicos de la Luna más jóvenes.

Más importante aún, está asentado en una región de la Luna que los científicos creen que en alguna ocasión debió ser sacudido por explosiones volcánicas y cambios tectónicos. La superficie de 3 kilómetros muestra el record histórico de lo que sucedió en la región, incluyendo la historia de la formación de la corteza y el manto en un satélite joven.

"Justo a la mitad de esta región, se encuentra este enorme cráter joven que partió toda la sección”, dijo Garvin. “Y en geología nos gustan estas secciones”.
El cráter Aristarco era el lugar escogido para el descenso de la Apolo 18, pero ningún humano ni robot alguno se han posado ahí, convirtiéndolo en un blanco adecuado para el Orbitador Lunar de Reconocimiento a medida que explore la superficie lunar en el año 2008, de acuerdo con los planes presentes. Los datos de esa misión, combinados con las observaciones del Hubble, ayudarán a planear la localización de las futuras misiones humanas y robóticas.

"Es es un salto inicial para la exploración lunar y la ciencia dentro del contexto de lo que conocemos”, terminó diciendo Garvin.


Artículo de Space.com - Bjorn Carey
Aportación deLiberto