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Hace algún tiempo, en el lejano pasado, la galaxia enana M32 se precipitó hacia su vecina Andrómeda, mucho más grande, lanzándole un poderoso golpe que le hizo mella formando un agujero de casi 10 000 años luz de diámetro en el plano de las estrellas de A

Imagen de la Galaxia de Andrómeda a la luz visible. Crédito: NASA/JPL/K. Gordon

Nuevas imágenes en infrarrojo procedentes del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, nos revelaron recientemente ese agujero, el cual se encuentra escondido para los telescopios ópticos bajo los velos de polvo y gas cósmicos de Andrómeda.

Las imágenes del Spitzer también muestran otras características de Andrómeda que nunca habían sido vistas con anterioridad, incluyendo arcos en espiral y estrellas nuevas brillantes arremolinándose a partir del centro de la galaxia.

"Andrómeda es un lugar mucho más interesante de lo que jamás pensamos”, dijo Karl Gordon, un astrónomo del Observatorio Steward de la Universidad de Arizona y autor en jefe de un nuevo estudio donde se detallan los descubrimientos.

Andrómeda, también conocida como Objeto Messier 31 o M31, tiene alrededor de 200 mil años luz de amplitud y es alrededor de 1.5 veces más masiva que la Vía Láctea. Es la galaxia en espiral más grande del denominado Grupo Local, un conjunto de alrededor de 30 galaxias que incluye la nuestra propia y que tiene como centro un agujero negro de una gran súper masa que esta rodeado por cientos de estrellas azules calientes.

Aproximadamente a 2.5 millones de años luz de distancia, es el objeto más lejano que puede observarse con la vista simple en una noche oscura. Y además es la galaxia más estudiada aparte de la propia Vía Láctea. Pero observar y examinar a Andrómeda ha sido siempre un reto. La galaxia está muy inclinada con respecto a la nuestra, de modo que observarla es como tratar de leer un periódico de canto. Otro problema que existe es que muchas partes de Andrómeda están oscurecidas por una neblina de gas y polvo cósmicos.

El Telescopio Espacial Spitzer le da la vuelta a este ultimo problema utilizando el propio polvo cósmico para crear su imagen. El Fotómetro Multibanda de Imágenes (MIPS) está diseñado para detectar la radiación infrarroja, o el calor emitido por las partículas de polvo. El polvo cósmico cercano al centro de Andrómeda da más calor que el polvo de la periferia de la galaxia y por lo mismo, brilla más en el infrarrojo.

Siguiendo las huellas dejadas por los patrones de polvo, el MIPS actúa como rayo X de infrarrojo para revelarnos, por primera vez, la estructura del conjunto de Andrómeda en detalle.

Imagen en infrarrojos de la Galaxia de Andrómeda tomada por el Fotómetro de Imágenes Multibanda del Spitzer (MIPS). Crédito: NASA/JPL/K. Gordon

En las imágenes tomadas con la luz natural visible, Andrómeda luce como una borrosidad lechosa. Con Ias imágenes de infrarrojo de la Spitzer, la neblina desaparece y el esqueleto de Andrómeda se vuelve visible. Se muestra un marco de brazos entrelazados brillantes y una estructura global que se parece menos a una espiral que a unos anillos de fuego concéntricos.

"El seguimiento del polvo por el Spitzer, es la vista más completa que hemos visto hasta la fecha de un gas interestelar y polvo en esta galaxia, especialmente dentro del núcleo, donde es lo más difícil de observar”, dijo Gordon.

Estas nuevas imágenes harán que los astrónomos cambien su manera de ver a Andrómeda. Hasta ahora, era considerado como un perfecto ejemplo de tranquilidad galáctica, un lugar calmado y silencioso donde no pasaba gran cosa, dijo George Rieke, jefe del equipo MIPS del Spitzer. “Nuestras fotos fueron tan buenas que hasta tuvimos que cerciorarnos de esa vista y ahora sabemos que esa galaxia ha recibido un golpe de su pequeña vecina”.

Las colisiones galácticas como esa entre Andrómeda y M32 son en realidad muy comunes. De hecho, Andrómeda tendrá una colisión con nuestra Vía Láctea en alrededor de 3000 millones de años. La violencia de ese impacto haría que el incidente con la M32 sea una cosa menor. Ni Andrómeda ni nuestra Vía Láctea, se espera que sobrevivan a esa colisión con sus formas en espiral intactas. En lugar de eso, la dos se fundirán para formar una galaxia elíptica gigantesca.

Las imagines del Spitzer fueron enviadas recientemente a la revista Astrophysical Journal Letters.

Artículo de Space.com - Ker Than
Aportación deLiberto