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Cuando Marte orbitó cerca de la Tierra este pasado fin de semana, muchos observadores nocturnos pudieron notar una gran tormenta de polvo que corría por su superficie. El Telescopio Espacial Hubble tomó unas fotos en detalle que fueron dadas a conocer el

Imagen del Hubble tomada el 28 de octubre del 2005. Esta imagen muestra una tormenta de polvo de más de 1500 kilómetros de largo cruzando por el ecuador marciano. Crédito: NASA, ESA, The Hubble Heritage Team (STScI/AURA), J. Bell (Cornell University), y M. Wolff (Space Science Institute)

Esta tormenta de polvo regional se ve como una nube rojiza más brillante a la mitad del disco del planeta en la foto del Hubble. Esta tormenta ha estado levantando polvo a través de las regiones ecuatoriales del planeta durante varias semanas y tiene unos 1500 kilómetros de longitud en medición diagonal. Una tormenta de arena de ese tamaño en la Tierra, cubriría los estados de Tejas, Oklahoma y Nuevo México, de la unión Americana.

Los astrónomos dicen que esta tormenta es probablemente la responsable del tono rojizo de la neblina y otras nubes de polvo que han sido vistas, a través del planeta, desde el Hubble, desde telescopios en tierra y por las naves de la NASA y de la ESA que se encuentran en órbita de ese planeta.

La tormenta está muy cerca del lugar de descenso de la nave Opportunity en Meridiani Planun. El polvo en la atmósfera podría bloquear la luz solar que requiere el robot para continuar operando a toda potencia.

Antes y después de la tormenta de arena, son las fotos del Hubble en Sinus Meridiani, el lugar del descenso del Robot Explorador Marciano, Opportunity. Crédito: NASA, ESA, The Hubble Heritage Team (STScI/AURA), J. Bell (Cornell University), y M. Wolff (Space Science Institute)

La foto fue tomada con la Cámara Avanzada para Investigaciones del Hubble. Los pequeños puntos que se distinguen – pequeños cráteres y rachas de viento – son de aproximadamente unos 20 kilómetros de ancho.

Marte se encuentra ahora en sus meses más calurosos, dando como resultado en un casquete polar más pequeño de lo normal, que se ve hacia la parte inferior de la foto. Las nubes azuladas de hielo-agua pueden alcanzar a ser vistas a lo largo del borde – los lados del planeta en esta foto – y en la región polar norte en la parte superior.

Marte atraviesa por un ciclo de 26 meses en el cual su distancia de la Tierra varía. Cuando Marte está más cerca de la Tierra, se ve más brillante en el cielo y es más fácil de observar con telescopios. En los días 29 y 30 de octubre, Marte y la Tierra estuvieron en su punto más cercano de sus órbitas desde agosto del 2003. El planeta rojo no volverá a estar tan cerca sino hasta el año 2018.

Artículo de Space.com - Bjorn Carey
Aportación deLiberto