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Los agudos ojos infrarrojos del Observatorio Espacial Infrarrojo descubren otra imagen cósmica de sobrecogedora belleza.

W5, las Montañas de la Creación en Casiopea. Crédito: NASA/JPL-Caltech/L. Allen (Harvard-Smithsonian CfA)(cliquear en la imagen para un tamaño mayor)

Una nueva imagen del Telescopio Espacial Spitzer revela ondulantes montañas de polvo ardiendo con los fuegos de la juventud estelar.

Capturada por los ojos infrarrojos de Spitzer, la majestuosa imagen recuerda a los famosos “Pilares de la Creación” fotografiados en 1995 por el Telescopio Espacial Hubble en la Nebulosa del Águila. Ambas imágenes muestran nubes creadoras de estrellas compuestas de gas y polvo fríos que han sido esculpidas en forma de columnas por la radiación y los vientos provenientes de estrellas masivas y calientes.

La fotografía de Spitzer muestra el borde oriental de una región conocida como W5, a 7 000 años luz de distancia en la dirección de la constelación de Casiopea. Esta zona está dominada por una única estrella masiva, cuya ubicación fuera del área de visión está indicada por los pilares en forma de dedos. Las mismas columnas son colosales, recordando en conjunto a una cordillera montañosa. Son más de 10 veces más grandes que las existentes en la Nebulosa del Águila.

El mayor de los pilares detectados por Spitzer guarda dentro de sí cientos de nunca antes vistos embriones estelares, y la que la sigue en tamaño contiene docenas.

“Creemos que los cúmulos estelares que iluminan las puntas de los pilares son esencialmente la descendencia de la única y masiva estrella de la región”, dijo la Dra. Lori Allen del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, Cambridge, Massachusetts, investigadora principal de las nuevas observaciones. “Parecería que la radiación y los vientos de la estrella masiva dispararon la formación de nuevas estrellas”.

Spitzer pudo ver las estrellas que se están formando dentro de las columnas gracias a su visión infrarroja. Las imágenes en luz visible de la misma región muestras oscuras torres delineadas por halos de luz. Las estrellas en su interior están cubiertas por murallas de polvo. Pero la luz infrarroja que proviene de esas estrellas atraviesa el polvo y ofrece a los astrónomos una nueva visión.

“Con Spitzer podemos ver no solamente las estrellas dentro de los pilares, sino que también podemos estimar su edad y estudiar la manera en que se formaron”, dijo el Dr. Joseph Hora, también del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.

La región W5 y la Nebulosa del Águila son definidas como regiones de formación de estrellas muy masivas. Comenzaron como espesas y turbulentas nubes de gas y polvo que más tarde dieron nacimiento a familias de estrellas, algunas de ellas con más de 10 masas solares. La radiación y los vientos provenientes de las estrellas masivas empujaron más tarde el material hacia fuera, de modo que solamente permanecieron las acumulaciones más densas de material, en forma de pilares. El proceso es parecido a la formación de las mesetas del desierto, que están compuestas de roca densa que resistió la erosión del agua y del viento.

Según las teorías de formación estelar provocada, finalmente los pilares se hicieron lo suficientemente densos como para impulsar el nacimiento de una segunda generación de estrellas. Estas estrellas, a su vez, podrían disparar también otras generaciones sucesivas. Los astrónomos no saben si el Sol, que nació hace unos cinco mil millones de años, fue originalmente un miembro de este tipo de extensa familiar estelar.

Allen y sus colegas creen que hallaron evidencia de formación estelar provocada en la nueva imagen de Spitzer. Aunque es posible que los cúmulos de estrellas de los pilares sean hermanas de la solitaria estrella masiva, los astrónomos dicen que son, muy probablemente, sus hijas.

Otro de los miembros del equipo investigador es Luis Chavarría, también del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica. Originalmente, la investigación fue dirigida por la Dra. Lynne Deutsch del Centro de Astrofísica, quien falleció el 2 de abril de 2004.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro, en Pasadena, California, dirige la misión Spitzer para la NASA. Las operaciones científicas son realizadas en el Centro de Ciencia Spitzer en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. El Centro Goddard de la NASA construyó el conjunto de cámaras infrarrojas de Spitzer que realizó las observaciones. El investigador principal del instrumento es el Dr. Giovanni Fazio, del Instituto Astrofísico Smithsoniano, en Cambridge, Massachusetts.

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Región W5, fotografiada en luz visible.Crédito: DSS

Mientras que la imagen compuesta de Spitzer revela los gigantescos pilares de polvo resplandecientes con la luz de las estrellas en formación (en blanco y amarillo), la fotografía en luz visible nos muestra unas columnas oscuras, apenas visibles.

¿Por qué son tan diferentes las imágenes? La respuesta tiene dos partes.

En primer lugar, la luz infrarroja puede atravesar el polvo, mientras que la luz visible es bloqueada por el mismo. En este caso, la luz infrarroja de las estrellas encerradas en las columnas de polvo puede escapar y ser detectada por Spitzer.

En segundo lugar, el polvo que conforma los pilares ha sido calentado por las estrellas, y en consecuencia brilla con luz infrarroja, de modo que Spitzer puede verlo también.

En cierto sentido, es algo similar a poder ver cuerpos calientes en la noche utilizando anteojos infrarrojos. En suma, Spitzer está a la vez viendo al polvo y observando a través de él.

La imagen de Spitzer fue capturada por el conjunto de cámaras infrarrojas a bordo del Observatorio. Es una composición de 4 colores que muestra las emisiones de las longitudes de onda de 3,6 micrones (azul), 4,5 micrones (verde), 5,8 micrones (naranja) y 8,0 micrones (rojo).

La imagen en luz visible corresponde a la Inspección Digitalizada del Cielo (DSS = Digitized Sky Survey) del Instituto de Tecnología de California.

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Telescopio Espacial Infrarrojo Spitzer.Crédito: NASA / JPLCaltech

Traducido para Astroseti.org por
Heber Rizzo Baladán

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Web Site: Spitzer News Room
Artículo: “Spitzer Captures Cosmic Mountains of Creation”
Fecha: Noviembre 09 , 2005

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Enlace con el artículo original en inglés