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Científicos japoneses pueden haber hallado una forma más barata y eficiente de producir “biodiésel”, un combustible renovable obtenido a partir de aceites vegetales, que puede ser utilizado en motores diésel convencionales.


Brian Handwerk para National Geographic News.
15 de noviembre de 2005.

Científicos japoneses pueden haber hallado una forma más barata y eficiente de producir “biodiésel”. Este combustible renovable, obtenido a partir de aceites vegetales, puede ser utilizado en motores diésel convencionales, los cuales podemos encontrar en hasta el 2 % de los vehículos que a día de hoy se venden en Estados Unidos y en hasta el 40 % en Europa.

Este importante descubrimiento puede llegar justo a tiempo, en un momento en el que los expertos afirman que la demanda de combustibles más limpios y ecológicos está en aumento.

Cualquier aceite vegetal puede convertirse en combustible, pero no hasta que los ácidos grasos que contiene son transformados en compuestos químicos denominados ésteres. Actualmente, los ácidos utilizados para transformar los ácidos grasos son prohibitivos por su alto precio.

Michikazu Hara, del Instituto Tecnológico de Tokio, en Yokohama, Japón, y sus colegas han empleado azúcares comunes y baratos para obtener un ácido sólido que puede ser reciclado y que puede hacer el trabajo gastando lo mínimo posible. Esta investigación ha sido recogida por el número de la semana pasada de la revista Nature.

“Estimamos el coste del catalizador entre un décimo y un quinceavo del de los catalizadores convencionales”, afirmó Hara.

Este gran avance podría proporcionar un importante ahorro de costes a gran escala, confirmó, ya que la transición del laboratorio a la refinería de esta técnica podría realizarse fácilmente, si es que de verdad hay interés.

“Hemos desarrollado este material para su producción a gran escala”, explicó Hara. “Desafortunadamente, el interés por el biodiésel en Japón no es tan elevado como en Estados Unidos o Europa”.

¿El boom del biodiésel?

Las semillas de soja, una vez procesadas en aceite de semilla de soja, son el principal ingrediente de la mayor parte del biodiésel producido en Estados Unidos. El combustible, que puede ser utilizado en los motores diésel tradicionales, puede estar un paso más cerca de una aceptación generalizada, gracias a una nueva técnica que puede reducir los costes de su producción. Imagen cortesía del Laboratorio Nacional de Energía Renovable.

Aunque históricamente ha sido bastante limitado, el interés de Estados Unidos por este combustible parece aumentar rápidamente.

“Esperamos una producción de 284 millones de litros en 2005, el triple de lo que se produjo el año pasado”, afirmó Jenna Higgins, portavoz del Comité Nacional del Biodiésel, un consorcio industrial del sector del biodiésel.

Higgins menciona varias razones de este aumento repentino, incluyendo incentivos gubernamentales y el incremento de los costes del combustible diésel convencional, así como su escaso suministro ocasional.

Una ley de Minnesota que entró en vigor el pasado 29 de septiembre obliga a que prácticamente todo el diésel que se venda en el estado contenga al menos un 2 % de biodiésel, siempre y cuando los productores locales puedan hacer frente a la demanda.

“Esto dio lugar a una demanda de unos 61 millones de litros al año”, explicó Higgins. Un empuje aún mayor fue proporcionado por un crédito tributario federal que fomenta la mezcla de biodiésel y combustibles diésel tradicionales.

“Esto ha hecho que el biodiésel tenga unos costes más competitivos y una demanda significativamente superior”, afirmó.

El combustible biodiésel más común es el B20, es decir, una mezcla de un 20 % de biodiésel con un 80 % de diésel convencional. La mayor parte del biodiésel disponible comercialmente es vendido en forma de esta mezcla.

Generalmente, el biodiésel cuesta más en la gasolinera que el combustible diésel convencional. La diferencia de coste es aproximadamente la misma que la existente entre la gasolina normal y la súper.

Los costes de producción del biodiésel están condicionados por la meteorología, que afecta a los cultivos utilizados para su producción, como semillas de soja o semillas de colza. Los costes del diésel están sujetos principalmente al coste de su fuente, el petróleo.

Actualmente, existen unas 45 plantas de biodiésel en Estados Unidos. Una planta de tamaño medio produce solo 24,6 millones de litros al año, pero se espera que pronto estén disponibles nuevas y más grandes instalaciones.

¿La punta de un iceberg verde?

Monty Goodell es presidente y jefe ejecutivo de Tecnologías de Cogeneración de Texas, en Houston, empresa matriz de la compañía Industrias de Biocombustibles. Está desarrollando una instalación de 189 millones de litros, operación que supondría doblar la producción de biodiésel del conjunto de Estados Unidos en 2004.

“Estamos en la punta de un iceberg llamado biodiésel”, dijo.

“Hace cinco años se producían 1,9 millones de litros de biodiésel [en los Estados Unidos]”, señaló Goodell. “El año pasado se produjeron 95 millones de litros de biodiésel B100, un incremento de un 5000 % en sólo cinco años”. B100 es un combustible con un 100 % de biodiésel, sin diésel convencional añadido.

Si el B20 se convierte algún día en el combustible diésel estándar, afirma Goodell, la demanda de biodiésel podría ser asombrosa.

“El consumo de diésel petrolífero en Estados Unidos el año pasado fue de 208 000 millones de litros”, constató. “[Una demanda de biodiésel del] 20 % equivaldría a una demanda de 42 000 millones de litros de biodiésel B100” para mezclarlo con diésel convencional.

“Estamos observando bastante demanda”, afirmó John Rymes, de Gasóleos de Calefacción Rymes, en Concord, New Hampshire. Rymes posee varios surtidores de biodiésel y también suministra biodiésel a operarios de vehículos de la construcción y consumidores de gasóleo de calefacción.

“No voy a decirle que hemos obtenido grandes beneficios con el biodiésel, pero aún así, nuestra compañía se ha comprometido a intentar introducir en la región un combustible más limpio”, afirmó.

La Agencia de Protección del Medio Ambiente de los Estados Unidos ha determinado que el combustible más limpio emite sólo un tercio de los hidrocarburos sin quemar y la mitad del monóxido de carbono y las partículas que emite el diésel convencional. Y lo que es más, las emisiones de óxido de azufre y sulfatos del biodiésel, que provocan lluvia ácida, son insignificantes.

El combustible también es biodegradable, por lo que los problemas de seguridad y de contaminación son mínimos.

Rymes explica que los actuales impuestos sobre combustibles en New Hampshire se llevan un buen pellizco de los beneficios potenciales del combustible. Pero, para estimular el interés, él mantiene el precio del biodiésel tan competitivo como le es posible.

“Es un gran producto”, afirma, “y hay mucha gente interesada en utilizarlo”.