Astroseti.org

La misión Stardust de la NASA se está acercando a la Tierra después de un viaje de 4630 millones de kilómetros para traer a la Tierra partículas de polvo cometario e interestelar. Los científicos creen que esta carga ayudará a responder a cuestiones funda

Concepción artística de la Stardust aproximándose a la Tierra, preparándose para liberar la cápsula de retorno de muestras

La velocidad de la cápsula de retorno de muestras, cuando entre en la atmósfera de la Tierra a 46 440 kilómetros por hora, será la mayor de cualquier objeto hecho por los humanos hasta la fecha. Supera la marca establecida en mayo de 1969 durante el regreso del módulo de mando del Apolo 10. Se espera que la cápsula llegue el 15 de enero de 2006.

"Los cometas son unos de los habitantes con más información del sistema solar. Cuanto más aprendamos mediante misiones de exploración científica como la Stardust, mejor estaremos preparados para la exploración con humanos de la Luna, Marte y más allá", dice la Dra. Mary Cleave, administradora asociada del Directorado de Misiones Científicas de la NASA.

Para que los científicos puedan recuperar las muestras cósmicas de la cápsula, que aterrizará en la zona de pruebas y entrenamiento de la Fuerza Aérea de los EE.UU. en Utah, al suroeste de Salt Lake City, antes deben ocurrir varias cosas. Los navegantes de la misión ordenarán a la nave que realice maniobras de apuntado el 5 y el 13 de enero. El 14 de enero a las 21:57 PST (12:57 EST del 15 de enero), la Stardust liberará la cápsula de retorno de muestras. Cuatro horas después, la cápsula entrará en la atmósfera de la Tierra a 125 kilómetros sobre el océano Pacífico.

La cápsula usará un paracaídas guía a aproximadamente 32 kilómetros. Una vez que la cápsula haya descendido a unos 3 kilómetros, se desplegará el paracaídas principal. Se espera que la cápsula tome tierra en la zona a las 2:12 PST (5:12 EST).

Después de que la cápsula llegue a tierra, y si las condiciones lo permiten, un helicóptero la llevará a las instalaciones Dugway del ejército, en Utah, para el procesamiento inicial. Si el tiempo no permite volar a los helicópteros, se utilizarán vehículos especiales todoterreno para recuperar la cápsula y llevarlas a Dugway. Después las muestras serán llevadas a un laboratorio especial en el Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston, donde serán preservadas y estudiadas.

"En el interior de las partículas cometarias hay información física y química única que podría ser la clave de la formación de los planetas y los materiales de los que estamos hechos", dice el Dr. Don Brownlee, investigador jefe de la Stardust, perteneciente a la Universidad de Washington, Seattle.

La NASA espera que la mayor parte de las partículas recogidas no tengan más de un tercio de milímetro de tamaño. Los científicos romperán estas muestras en partes incluso más pequeñas para su estudio.

El Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California, dirige la misión Stardust para el Directorado de Misiones Científicas de la NASA, en Washington. Lockheed Martin Space Systems, en Denver, desarrolló y opera la nave.

Para más información sobre la misión Stardust, visite http://www.nasa.gov/stardust.

Para más información sobre la NASA y los programas de la agencia, visite http://www.nasa.gov/home