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Washington, DC— Enero 9, 2006.
La luz de la estrella polar, Polaris, ha ayudado a los humanos a encontrar su camino durante miles de años. Aún así su gravedad ha guiado los movimientos de dos compañeras menos conocidas durante muchísimo más tiempo.

Se conocía de la existencia de la compañera cercana Polaris Ab, debido a su tirón gravitatorio sobre la estrella principal, pero solo ha podido ser fotografiada directamente utilizando al telescopio Hubble. La otra compañera, Polaris B, está mucho más alejada y ya había sido fotografiada con anterioridad. NASA, ESA, N. Evans (Harvard-Smithsonian CfA), y H. Bond (STScI)

Una de sus compañeras estelares es claramente visible con un telescopio, pero la otra abraza a Polaris tan apretadamente que nunca había sido vista anteriormente hasta que ahora, los astrónomos, utilizando el telescopio espacial Hubble, han fotografiado a esta vecina cercana por primera vez, grabando su luz ultravioleta.

"La estrella que observamos se encuentra tan cerca de Polaris que requerimos hasta la última de las capacidades de resolución del Hubble para poder verla”, dijo Nancy Evans, astrónoma del Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica quien participó en la investigación.

La recién observada compañera se encuentra a unos 3200 millones de kilómetros de Polaris. Los astrónomos ya sabían de ella desde hace unos 50 años por el análisis de la luz que llega del sistema estelar triple, pero era tan débil comparada con Polaris que una observación directa era imposible.

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Las observaciones han ayudado a los investigadores a refinar la masa de la estrella principal y de la recién fotografiada compañera.

"La compañera tiene una masa un poco mayor que la del Sol y es un poco más brillante y más caliente”, dijo Evans.

Unas estimaciones iniciales sugieren que Polaris es unas cuatro veces más masiva que el Sol, pero los investigadores tienen la esperanza de afinar esta estimación con más observaciones respecto de la órbita de la estrella compañera.

La investigación se presentó hoy en una conferencia de prensa en la 207 reunión de la American Astronomical Society.

Fuera de las sombras

"Con el Hubble, hemos sacado a la compañera de Polaris de la sombra y la hemos hecho visible”, dijo el astrónomo Howard Bond del Instituto Space Telescope Science, quienes controlan al Hubble para la NASA y para la agencia espacial europea.

Polaris es la estrella más brillante en la constelación de la Osa Menor y se encuentra a unos 431 años luz de distancia. Se encuentra situada casi directamente encima del polo norte celeste, convirtiéndola en la estrella polar de la Tierra. Aparece como un punto fijo en el cielo nocturno, alrededor del cual giran todas las otras estrellas y los marinos la han utilizado por siglos para orientarse.

Polaris pertenece a una clase muy especial de estrellas pulsantes de gran masa conocidas como Cefeidas, las cuales aumentan y disminuyen su intensidad en intervalos regulares. Los científicos utilizan a las Cefeidas para medir la distancia hasta las galaxias lejanas y a los cúmulos de estrellas así como para calcular el grado de expansión del universo. Conocer la masa de una Cefeida es importante para comprenderla, pero calcular la masa de la mayoría de las estrellas es muy difícil.

Aunque Polaris es un sistema triple, puede ser dividido en un sistema binario y una estrella solitaria localizada mucho más lejos. Los sistemas binarios son importantes, porque sus estrellas se encuentran entre las pocas cuyas masas pueden ser determinadas con precisión. Pero calcular la masa de cada estrella en un sistema binario requiere del conocimiento total de sus órbitas completas. Esto a su vez requiere de la observación visual de sus movimientos -- algo que hasta ahora había sido imposible en el sistema binario Polaris.

"Nuestra meta final es obtener una masa precisa para Polaris”, dijo Evans. “Para hacer eso, el siguiente paso inmediato será medir el movimiento de su compañera en su órbita”.

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Artículo de - Space.com - Ker Than
Aportación de Liberto