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El nombre Venetia Phair no es uno que salte a la mente al oír hablar de astronomía. Sin embargo, esta profesora inglesa jubilada ha dejado su huella en nuestro mapa del sistema solar.

La NASA planea lanzar este mes la misión espacial New Horizons hacia Plutón, el misterioso noveno planeta de nuestro sistema solar que hasta hoy solamente ha sido fotografiado a gran distancia. Las mejores imágenes hasta ahora han sido obtenidas por el Telescopio Espacial Hubble.



Plutón, visto por el Hubble

La búsqueda del Planeta X

La existencia de un planeta más allá de Neptuno había sido predicha por el astrónomo estadounidense Percival Lowell, fundador del observatorio Lowell en Arizona, en 1905. En 1915 empezaron allí la búsqueda del "Planeta X" fotografiando las zonas del cielo que correspondían a los cálculos matemáticos de Lowell. Algunas de estas fotografías contienen imágenes de Plutón pero, al ser muy débiles, el planeta no fue identificado en ellas. Lowell murió en 1916 sin haberlo encontrado.

En 1929, Clyde Tombaugh (1906-1997), se unió a la búsqueda del elusivo X con el telescopio del observatorio Lowell y en febrero de 1930 descubrió Plutón al comparar placas fotográficas tomadas en distintas noches. El descubrimiento fue confirmado durante los días siguientes y se anunció oficialmente el 13 de marzo de ese año. Esta fecha coincidía con el 75 aniversario del nacimiento de Lowell y con el aniversario 149 del descubrimiento de Urano.

Aunque el descubrimiento de Plutón parece un gran logro matemático de Lowell, en realidad se le encontró por casualidad. Cuando el matemático Ernest Brown revisó los cálculos de aquél, se dio cuenta de que no podía haberlo hallado usando los datos que tenía. Lowell estimó que la masa que necesitaba el Planeta X para perturbar las órbitas de los otros planetas exteriores sería de siete veces la masa de la Tierra. Hoy se sabe que la masa de Plutón es de sólo 0.002 veces la terrestre.

Artículo sobre Clyde Tombaugh (en inglés)
Descubrimiento matemático de los planetas, Universidad de Saint-Andrew's (en inglés)
Perturbaciones gravitatorias y la predicción de nuevos planetas (en inglés)

El bautizo del Planeta X

Bautizar al nuevo planeta era responsabilidad del Observatorio Lowell y de su director. Empezaron a llegar sugerencias de todo tipo provenientes de diversos lugares que incluían muchos dioses de la mitología griega, romana y egipcia (Atlas, Cronos, Minerva, Osiris, etc.). La viuda de Lowell, Constanza, primero sugirió Zeus pero después decidió que prefería Constanza. Mucha gente sugirió que se le denominara Lowell.

El 14 de marzo de 1930, del otro lado del Atlántico, en Oxford, Inglaterra, Falconer Madan, que había sido bibliotecario de la Bodleian, leyó a su nieta Venetia Burney la noticia del descubrimiento del planeta. La niña, que tenía 11 años en aquel entonces, sugirió que debería llamarse Plutón. El abuelo quedó muy impresionado por la idea y contactó a su amigo Herbert Hall Turner, profesor de astronomía de la universidad de Oxford.



Venetia Phair

A Turner también le pareció un nombre muy apropiado y telegrafió al observatorio Lowell con la sugerencia, donde la aceptaron. Además de ser el nombre del dios romano de los infiernos, las dos primeras letras de Plutón coinciden con las iniciales de Percival Lowell. El nombre fue aprobado oficialmente el 1 de mayo de 1930.

Venetia Burney (apellido de casada, Phair), tiene hoy 87 años y aún recuerda la conversación con su abuelo aquel día de marzo. En una entrevista con BBC News, explica que "fui increíblemente afortunada en muchos sentidos. Primero, tuve suerte de tener un abuelo que se interesó por el asunto y que conocía al profesor Turner. Y fui extremadamente afortunada de que el nombre estuviera allí. Prácticamente ya no quedaban nombres de la mitología clásica. De si pensé o no en el oscuro y lúgubre Hades, no estoy segura".

Casualmente, los satélites de Marte, Fobos y Deimos, fueron bautizados por el tío abuelo de Venetia, Henry Madan.

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