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Durante las próximas dos semanas, los observadores nocturnos estarán buscando al recién descubierto cometa que acaba de pasar por el Sol y que pronto cruzará por la Tierra en su recorrido de regreso hacia las profundidades del sistema solar.

Los astrónomos, quienes tratan de obtener las características a futuro y el comportamiento de estos vagabundos cósmicos, han encontrado que este nuevo objeto será mejor de visualizar que el promedio de otros anteriores.

En estos momentos el cometa es visible con un simple par de binoculares y ligeramente visible a la vista si sabemos a donde observar (y tenemos buena vista).

El descubrimiento

Los primeros datos acerca de este nuevo cometa (catalogado como C/2006 A1) provienen del Observatorio Smithsonian de Astrofísica de Cambridge, Massachusetts, que es el que se utiliza para dar validez en los Estados Unidos a los descubrimientos astronómicos. Este observatorio también funciona con esa designación como agencia de la Unión Astronómica Internacional.

El 2 de enero, Grzegorz Pojmanski en el Observatorio Astronómico de la Universidad de Varsovia descubrió a un débil cometa en una foto que fue tomada el día de año nuevo desde el observatorio de Las Campanas en La Serena, Chile, como parte de la ASAS. Una foto de confirmación se tomó el 4 de enero. Más tarde, se encontró una imagen de pre-descubrimiento del cometa con fecha del 29 de diciembre 2005.

Sorprendentemente, unas siete horas después de que Pojmanski detectara el cometa, otro astrónomo, el Dr. Kazimieras Cernis en el Instituto de Astronomía y Física Teórica en Vilnius, Lituania, lo descubrió en unas imágenes en ultravioleta tomadas unos días antes por el satélite SOHO. A pesar de esto, el cometa sólo lleva el nombre de Pojmanski.

El cometa Pojmanski en su máximo acercamiento a la Tierra el 5 de marzo, como se verá en las latitudes medianas del hemisferio norte alrededor de las 5 a.m.

Acercándose


Rápidamente se calculó una nueva órbita del cometa. En el momento de su descubrimiento, el cometa se encontraba a 181 millones de kilómetros (113 millones de millas) del Sol. Pero los elementos de la órbita indicaban que el 22 de febrero estaría pasando en su punto más cercano (perihelio) al Sol a una distancia de 83 millones de kilómetros (51.6 millones de millas) – apenas si la mitad de la distancia de la Tierra al Sol.


En el momento de su descubrimiento, el cometa brilló con una débil magnitud de entre 11 y 12, lo cual es unas 100 veces más apagado que las estrellas menos intensas que pueden alcanzarse a ver a simple vista. Adicionalmente, el cometa Pojmanski se encontraba enclavado en la parte profunda del sur del cielo, entre las estrellas de la constelación del Indio y era accesible solo a observadores en el hemisferio sur. Pero desde su descubrimiento, el cometa ha ido progresando en su camino hacia el norte. Finalmente, el cometa se está acercando a la visibilidad de los observadores del hemisferio norte y se espera que se ponga sus mejores galas durante los últimos días de febrero y la primera semana de marzo a la hora del pre-amanecer.


¿Qué podemos esperar?


Las predicciones preliminares indicaban que el cometa se volvería muy brillante cuando se acercara al Sol. En el perihelio, los pronósticos más optimistas decían que el cometa Pojmanski tendría una magnitud de +6.5 (justo lo mínimo para alcanzarse a ver a simple vista), pero el cometa tenía otros planes y ha estado aumentando su magnitud a un paso más acelerado.
El 7 de febrero, Andrew Pearce, observando desde Nedlands en la parte Oeste de Australia, pudo ver al cometa ya con una magnitud de +6.4. "Este cometa parece estar aumentando rápidamente de brillo", comentó el señor Pearce, agregando que se le estaba comenzando a ver una cola. Doce días más tarde, el cometa había llegado casi a su magnitud máxima, según Pearce, alcanzando +5.4. El 20 de febrero, Luis Mansilla, en el Observatorio Canopus, en Rosario, Argentina, pudo ver el cometa con unos binoculares de 7x50 a pesar de la interferencia de la Luna y la neblina en el horizonte. Estimó su brillo en +5.3


Actualmente, el cometa esta brillando con una magnitud de alrededor de +5, lo cual equivale a la brillantez con la que vemos a la estrella más débil de la Osa Menor. Los observadores con buena vista, en una noche oscura y clara podrán verlo sin necesidad de equipo alguno.
El cometa se localiza en la constelación zodiacal de Capricornio. Comenzando el 27 de febrero, los observadores en el hemisferio norte podrán tratar de localizarlo, muy bajo en el horizonte, algo al este alrededor de 90 minutos antes de la salida del Sol. Pueden ver a Venus como guía en la mañana: el cometa estará situado a unos 7 grados a la izquierda y ligeramente por debajo del planeta (El ancho del puño visto con el brazo extendido y proyectado hacia el cielo, equivale a unos 10 grados)

En las latitudes medias del hemisferio norte, el cometa Pojmanski se encontrará ubicado un poco más arriba del horizonte cada mañana al comienza de los albores del día. Aunque solo está a 5 grados de altura el 27de febrero, esto mejorará notablemente hasta 10 grados para el 2 de marzo; 16 grados el 5 de marzo y 22 grados para el 9 de marzo (más de dos puños)


Qué pueden ver

En el cielo matutino puede verse con un par de binoculares como si fuera una mancha circular pequeña con un tono azuloso blanquecino y con un centro casi como de estrella.

El cometa pasará lo más cerca de la Tierra el 5 de marzo cuando se encontrará a 115,4 millones de kilómetros (71.7 millones de millas) de distancia. Con telescopios pequeños, la cabeza gaseosa del cometa, o “coma”, debe verse alrededor de 1/6 del diámetro aparente de la Luna vista desde la Tierra (un diámetro linear real de 335 000 kilómetros o 209 000 millas) También mostrará una cola corta y débil compuesta de gases ionizados principalmente.

El ampliamente conocido experto en cometas, John E. Bortle de Stormville, New York compara la vista del cometa Pojmanski a la de “una manzana en la punta de un palo; típico de cometas pobres en polvo”.

Después del 5 de marzo, el cometa se alejará tanto de la Tierra como del Sol, para internarse nuevamente en los confines de los límites exteriores del sistema solar.


Artículo de - Space.com - Joe Rao -
Aportación de Liberto