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Desde el espacio, nuestro planeta luce con hermosos colores azules, verdes y blancos. Pero si se acerca la nariz al suelo, muy probablemente se verá apenas un color marrón.

Hongos descomponiendo un tronco caído en la selva lluviosa amazónica del Perú.© Steven Allison

A medida que las plantas se debilitan y mueren, sus hojas y pedúnculos caen, llevando al suelo el carbono que han acumulado para vivir.

Un trabajo sucio

Diminutos microbios que se encuentran en el suelo desmenuzan las plantas muertas con enzimas especializadas, que rompen los enlaces químicos del material vegetal y crean bocados que tienen el tamaño perfecto para el almuerzo de los microbios.

Estos microbios hambrientos procesan grandes cantidades de carbono en el suelo, incluso incorporando algo del elemento en sus propias células.

Pero a pesar de todo su esfuerzo, los microbios son incapaces de realizar todo el trabajo.

Suelos profundos a lo largo del río Manu, en Perú, están coloreados por minerales rojos y amarillentos, mientras que una delgada capa en la superficie es marrón a causa de la presencia de carbono orgánico.© Steven Allison

“No alcanzan a una eficiencia del ciento por ciento”, dijo Steven Allison, un ecólogo de la Universidad de California, Irvine. “Hay carbono que no es consumido por los microbios, y hay carbono en su biomasa. Después, mueren. Entonces el carbono pasa al suelo. Es un ciclo, siempre queda carbono remanente. Esa pequeña cantidad de ineficiencia se acumula con el tiempo”.

Los abundantes remanentes microbianos, denominados materiales húmicos, se han apilado a lo largo de miles de años. Ese acopio de restos carbónicos microbianos es el que da a la tierra su sucio color marrón. El carbono absorbe la mayoría de los colores del espectro solar, reflejando únicamente la luz marrón.

¿Pero y en el caso de…?

Sin embargo, el suelo no es marrón en todos los lugares del mundo. Algunos desiertos muestran un color blanco arenoso. Los terrenos de Hawai, ricos en hierro, ostentan un tinte rojizo. Y si se excava debajo del sucio marrón, se encontrará que debajo hay otros colores.

La distribución global del carbono orgánico en el suelo, con los colores más oscuros que muestran las mayores concentraciones de carbono.© United States Department of Agriculture, Natural Resources Conservation Service, Soil Survey Division, World Soil Resources

“Si no hay mucho carbono en el suelo, el terreno se muestra amarillo, rojo, o gris. Toma el color de los minerales que lo componen”, según dijo Allison.

Estos descubrimientos se detallan en el número de junio de 2006 de la revista American Naturalist.

Steven Allison tomando una muestra del suelo (arriba) y una muestra de tierra marrón en las tierras de pastoreo de Illinois (abajo).© Julie Jastrow (arriba); Steven Allison (abajo)

Traducido para Astroseti.org por
Heber Rizzo Baladán

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Web Site: LiveScience
Artículo: “Why the Ground is Brown”
Autor: Corey Binns
Fecha: Abril 10, 2006

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Enlace con el artículo original en inglés: AQUÍ.