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2 de junio 2006.
Un cráter aparentemente tan grande como Ohio ha sido encontrado en la Antártica. Los científicos piensan que se formó por una roca espacial que causó la mayor extinción en masa sobre la Tierra, hace 250 millones de años.

El cráter, enterrado bajo 800 metros de hielo y descubierto mediante investigaciones aéreas y de satélite, es más del doble de grande del que se supone ocasionó la desaparición de los dinosaurios.

La ubicación del cráter, en la región de Wilkes Land del este de la Antártica al sur de Australia, sugiere que puede haber instigado la separación de llamado supercontinente Gondwana, el cual empujó a Australia hacia el norte, dijeron los investigadores.

Las fluctuaciones de la gravedad bajo el este de la Antártica medidas por el satélite GRACE. Las regiones más densas aparecen más rojas; la ubicación del cráter Wilkes Land está en un círculo (arriba al centro) Crédito: Ohio State University

"El impacto de Wilkes Land es mucho mayor que el impacto que mató a los dinosaurios y probablemente ocasionó un daño catastrófico en aquella época", dijo Ralph von Frese, un profesor de ciencias geológicas en la Ohio State University.

Como lo encontraron

El cráter tiene unos 480 kilómetros de ancho (300 millas). Fue encontrado mirando diferencias en densidad que aparecen en las mediciones de la gravedad con los satélites GRACE de la NASA. Los investigadores detectaron una concentración de masa, a la cual ellos denominaron "mascón" – sustancia densa que surgió del manto, cómo en un impacto.

"Si viese esa misma señal de mascón en la Luna, esperaría ver un cráter alrededor de ella", dijo Frese. (La Luna sin atmósfera, retiene un registro de impactos antiguos en los cráteres que hay visibles allí)

De modo que Frese y sus colegas sobrepusieron los datos de imágenes de radar desde un avión que mostraban un risco circular de 480 kilómetros de ancho bajo la superficie. El mascón cupo perfectamente dentro del círculo.

Imagen de radar desde el aire de la elevación terrestre en Antártica este. Las elevaciones más altas aparecen rojo, púrpura y blanco; la ubicación del cráter Wilkes Land está en un círculo. Imagen cortesía de Ohio State University. Se incluye inserto del cráter de Chicxulub para comparación. Crédito: Ohio State University

"Y cuando vimos al radar en la sonda de hielo, allí estaba", dijo hoy.

La extinción Pérmico-Triásica, como se le conoce, borró la mayor parte de vida en la tierra y en los mares. Los investigadores han supuesto durante mucho tiempo que una roca del espacio tuvo que estar involucrada. Otros científicos le dan la culpa a la actividad volcánica o a otras cosas diferentes.

Las condiciones de extinción eventualmente permitieron que los dinosaurios, eventualmente, gobernaran el planeta.

El recién encontrado cráter es más del doble de tamaño que el cráter Chicxulub en la península de Yucatán que puede haber sido el que finalmente mató a los dinosaurios hace 65 millones de años. La roca espacial de Chicxulub se cree que media 9 kilómetros de ancho, mientras que el meteoro de Wilkes Land pudo haber llegado a tener 48 kilómetros de ancho, dijeron los investigadores.

Se necesita la confirmación

El investigador de postdoctorado Laramie Potts ayudó en este descubrimiento.

El trabajo fue financiado por la NASA y la Fundación Científica Nacional. El descubrimiento, anunciado hoy, fue presentado en un principio en un póster durante la reciente reunión de la American Geophysical Union Joint Assembly en Baltimore.

Dicen los investigadores que se requiere de más trabajo para confirmar el hallazgo. Una forma de hacerlo es ir ahí y recolectar muestras de roca del cráter para ver si su estructura se conforma con lo que se espera de semejante impacto colosal.




Artículo de - Space.com - Robert Roy Britt –
Aportación de Liberto