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La sonda Voyager 1 sigue batiendo records, y es la nave que más lejos ha viajado hasta ahora.

Por Claudia C. Pérez Ferrer

Este 16 de agosto, la sonda espacial Voyager 1, luego de 29 años de viaje se habrá convertido en el primer ingenio humano en alcanzar la friolera de las cien Unidades Astronómicas, es decir, unos 15 000 000 000 (quince mil millones: 15 x 10⁹) de kilómetros, de distancia a la Tierra (la Unidad Astronómica equivale a la distancia promedio Tierra-Sol: ciento cincuenta millones de Km. Si la redujéramos a tan solo 15cm., en esa escala nuestra Voyager se encontraría a ¡15 metros!)

Nave espacial Voyager© NASA

Un poco de historia

Las sondas Voyager 1 y 2 son gemelas, fueron lanzadas con 15 días de intervalo (la 2 primero, el 20 de agosto y la 1 el 5 de septiembre del 1977) y comenzaron su largo camino espacial que las llevó a visitar a los dos gigantes gaseosos Júpiter y Saturno cargando, entre otras cosas, instrumentos para realizar diez experimentos diferentes llegando el peso total a los 850 kg.

El trayecto estuvo diseñado para ir incrementando sus velocidades, asistidas por el “envión gravitatorio” que le otorgaba su paso por cada planeta. Luego, viendo los magníficos resultados obtenidos y aprovechando una posición favorable (cercana o relativamente alineados) de Urano y Neptuno, que se da cada 175 años, se decidió enviar a la Voyager 2 a visitarlos, completando de este modo el recorrido por el cuarteto de gigantes gaseosos.

La Voyager I, en cambio, luego de su paso por Saturno, se desvió, tal como estaba previsto, a unos 35º norte del plano del Sistema Solar, con dirección al “ápex solar”, el punto en el espacio hacia el cual se dirige el Sol con todo su cortejo de planetas.

Actualmente se encuentra cruzando la frontera del Sistema Solar, el límite entre la acción del viento solar que se expande y el viento interestelar que lo comprimiría. Esto se confirma gracias a los tres instrumentos que aún funcionan a bordo de las Voyager, que entre otras cosas, muestra una leve desaceleración, datos que resultan valiosísimos.

El famoso disco con el mensaje de la Voyager© NASA

Un disco y un saludo

Quizá las Voyager sean mucho más conocidas popularmente por los famosos “discos” bañados en oro que llevan a bordo conteniendo saludos y un elaborado mensaje con datos del planeta Tierra y ecuaciones científicas. El mismo, diseñado por F. Drake y el recordado C. Sagan, está dirigido a hipotéticos seres que alguna vez pudieran encontrarse con estas naves y escuchar sonidos ambientes de la Tierra, fragmentos musicales, saludos en 55 idiomas y ver 115 imágenes, todo ello elegido por un comité especial presidido por el propio Sagan. El 17 de febrero de 1998, Voyager 1, sobrepasó la distancia a la que se encontraba Pioneer X, sonda que hasta ese entonces ostentaba el record.

La misión primaria fue la exploración de Júpiter y de Saturno. Después de su gran éxito inicial, la Voyager 2 siguió explorando a Urano y a Neptuno, mientras que la Voyager 1 siguió su rumbo hacia el espacio interestelar. La misión actual de las aventureras, denominada VIM (Misión Interestelar Voyager) explorará el borde más exterior del dominio del Sol. Y más allá…© NASA

El destino final

Según se estima, las Voyager tienen energía para continuar enviando información hasta el año 2020, momento en que se silenciarán para siempre, pero como una vez en el espacio no hay nada que las frene, por inercia seguirán su viaje calladamente. La Voyager 1, para ese entonces se calcula que estará a casi 20 mil millones de km. de casa. Desde Tierra se le continuará “hablando” para conocer su ubicación, por uno o quizá dos siglos.

En 40 000 años aproximadamente, pasará por las “cercanías” de la estrella AC+79 3888 que pertenece a la constelación Camelopardalis ( la Jirafa) Estará tan cerca de ella como a 1.6 años luz! (un año luz equivale a 9 billones y medio, o sea 9,5 x 10¹², de km.).

Ambas Voyager continuarán después su viaje, nadie sabe hasta dónde, nadie sabe hasta cuándo. Puede que la humanidad sucumba, que la Tierra se desintegre, y que llegue el día en que nuestro sistema solar desaparezca… pero allí, en algún lugar del espacio habrá un par de viajeros silenciosos atestiguando que alguna vez, en algún lugar de la Vía Láctea, floreció la vida y evolucionó al punto tal de construir artefactos que evidencien su existencia ante quién pudiera encontrarlos.

Datos breves

- Lanzamiento Voyager 1, 5 de septiembre de 1977, desde Cabo Cañaveral

- El costo total de la misión, hasta Neptuno (Voyager 2) fue de 865
millones de dólares

- 11.000 personas trabajaron desde el momento del proyecto hasta finalizar
su paso por Neptuno.

- Cada sonda está compuesta por 65.000 partes…

- Hasta el encuentro con Neptuno, habían enviado tantos bits de información
como el equivalente a 6.000 Enciclopedias Británicas completas, es decir,
igual a unos 1.000 bits de información por cada persona que habita este
planeta.

- Su peso durante la misión: 825Kg.

- Cese previsto de funcionamiento: alrededor del año 2020

Claudia C. Pérez Ferrer, la autora de este artículo, vive en Mar del Plata, República Argentina, es una aficionada a la astronomía (así se auto-define) y Directora de la agrupación ACHERNAR - Difusión de la Astronomía. Por más de diez años ha sido encargada del Planetario del Museo de Ciencias Naturales de la ciudad de Mar del Plata, y también tiene a su cargo la página “Cielo del Mes” de la LIADA (Liga Iberoamericana de Astronomía), además de integrar el Grupo Consultor de la revista on-line Universo. Y por si fuera poco, entre sus otras actividades mantiene dos micro-programas radiales semanales, de los cuales uno de ellos ya lleva nueve años en el aire.

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Presentado para Astroseti.org por Heber Rizzo Baladán

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