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Los tres hombres responsables del éxito del Explorer 1, el primer satélite americano, lanzado el 31 de enero de 1958. Desde la izquierda, William H. Pickering, James Van Allen y Wernher von Braun. Pulse en la imagen para obtener mayor resolución. Crédito: NASA

"James Van Allen fue uno de los mayores y mejores científicos espaciales americanos de nuestro tiempo y pocos investigadores han llegado a tener tanta experiencia en tantas disciplinas científicas", dijo el administrador de la NASA, Michael Griffin. "La exploración del espacio por parte de la NASA están tan avanzada gracias al gran trabajo de base del doctor Van Allen".

La contribución más conocida de Van Allen fue el descubrimiento en 1958 de los cinturones de radiación, ahora conocidos como cinturones Van Allen, que rodean la Tierra. Tambén descubrió una nueva luna en Saturno en 1979, así como cinturones de radiación alrededor de ese planeta.

Van Allen estaba a la vanguardia de la física. Durante su carrera fue el investigador jefe de investigaciones llevadas a cabo por 24 satélites diferentes, tanto sobre la Tierra como sobre otros planetas, comenzando por el primer satélite americano exitoso, el Explorer I, y continuando con las Pioneer 10 y 11. También ayudó a crear los primeros planes para el Año Geofísico Internacional.

Cinturones de Van Allen simulados generados por propulsores de plasma en el tanque nº 5 del Laboratorio de Propulsión Eléctrica en el Centro de Investigación Lewis, en Cleveland, Ohio, ahora denominado Centro de Investigación Glenn, en Lewis Field. Pulse en la imagen para mayor resolución. Crédito: NASA

En reconocimiento a su contribución en la investigación espacial de los Estados Unidos, Van Allen recibió 13 doctorados honoríficos, la medalla de la NASA al logro excepcional, la orden del mérito a la investigación y la invención y la medalla de oro de la Royal Astronomical Society.