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Los resultados de la votación en la Asamblea General 2006 de la Unión Astronómica Internacional han sacudido los titulares de todas las agencias de noticias del mundo.

Redactado por Heber Rizzo Baladán
Montevideo, Agosto 24, 2006

El 24 de agosto de 2006 quedará inscripto para siempre en los anales de la historia de la astronomía.

Después de largas y encendidas discusiones que se vieron repetidas en todos los foros de profesionales y aficionados de la astronomía en todo el mundo, la 26a Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (UAI) ha llegado a su conclusión.

En la ciudad de Praga, más de 2 500 astrónomos participaron en seis simposios, diecisiete discusiones conjuntas, siete sesiones especiales y otras cuatro sesiones especiales más. Se discutieron resultados científicos, se iniciaron nuevas colaboraciones internacionales, se presentaron planes para instalaciones futuras, y mucho, mucho más. Y como colofón, se votaron seis resoluciones en la ceremonia de cierre de la asamblea.

Las resoluciones de la UAI

Las seis resoluciones adoptadas en la 26a Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional fueron las siguientes:

- Resolución 1 de la GA-XXVI: “Teoría de la Precesión y Definición de la Eclíptica”

- Resolución 2 de la GA-XXVI: “Suplemento a las Resoluciones UAI 2000 sobre los sistemas de referencia”

- Resolución 3 de la GA-XXVI: “Re-definición del Tiempo Dinámico Baricéntrico”

- Resolución 4 de la GA-XXVI: “Apoyo a la Carta de Washington para la Comunicación de la Astronomía con el Público”

- Resolución 5A de la GA-XXVI: “Definición de ‘planeta’”

Resolución 6A de la GA-XXVI: “Definición de los objetos de la clase Plutón”

¿Qué es un planeta?

Pero la resolución más interesante, la más discutida, y la que seguramente será la más recordada, fue la de la definición de la palabra “planeta”.

Desde los días iniciales tras el descubrimiento de Plutón, comenzaron las discusiones sobre su estatus de planeta. Muchos estaban de acuerdo con el mismo, pero otros muchos lo enfrentaban.

Sin embargo, los años fueron pasando, y Plutón siguió siendo un planeta, muy especial, muy separado del resto, pero generalmente aceptado, o al menos tolerado.

Los instrumentos astronómicos siguieron mejorando, y los científicos fueron aprendiendo más cosas sobre nuestro sistema solar. Y, por supuesto, llegó el momento en que se descubrió un cuerpo planetario más grande y más lejano que Plutón, el que todavía lleva el nombre provisorio de 2003 UB313. Sus descubridores (Mike Brown et al.) sostuvieron que tenía el derecho de ser considerado como el décimo planeta, aunque más no fuera que por “razones sociológicas”. Y estalló el maremágnum.

Se hizo evidente que debía haber una definición de planeta que sustituyera a aquella de estrella “errante” que nos llegara desde la antigüedad. Era un trabajo para la Unión Astronómica Internacional (UAI, o, como también es conocida por sus siglas en inglés, IAU). Y se decidió que el asunto debería ser resuelto en la XXVI Asamblea General a llevarse a cabo en agosto de 2006 en la ciudad de Praga.

A esos efectos se nombró un comité para que hiciera una propuesta. Este comité no pudo llegar a una conclusión, por lo cual se nombró a otro comité especial, con menos miembros, para que emitiera su opinión.

La definición de este comité, el oficial, proponía una categorización tan amplia que elevaba a 12 el número de planetas en nuestro sistema solar, pero con posibilidades ciertas de que ese número llegara a 53 en muy poco tiempo, debido a la existencia de muchísimos “candidatos” con probabilidades de obtener el título.

Casi nadie quedó satisfecho, y la reacción de la comunidad de astrónomos no se hizo esperar. Un grupo de ellos, liderado por los científicos uruguayos Julio A. Fernández y Gonzalo Tancredi, y que contaba entre sus miembros a reconocidos especialistas de todo el mundo, presentó una nueva propuesta que sería finalmente proclamada como resolución final de la asamblea.

La propuesta vencedora

Los miembros de la UAI reunidos en la Asamblea General 2006 concordaron en que un “planeta” sería definido como un cuerpo que (A) está en órbita alrededor del Sol, (b) que tiene la masa suficiente como para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido de modo que asuma una forma de equilibrio hidrostático (aproximadamente esférica) y (c) que ha despejado el vecindario alrededor de su órbita.

Esto significa que el sistema solar cuenta con ocho “planetas”: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. También se decidió la existencia de una nueva clase diferente de objetos, denominados “planetas enanos”.

Se estuvo de acuerdo en que los “planetas” y los “planetas enanos” son dos clases distintas de objetos. Los primeros miembros de la categoría “planetas enanos” son Ceres, Plutón y 2003 B 313 (nombre provisorio). Se espera que la UAI anuncia la categorización de más “planetas enanos” en los próximos meses y años. Actualmente están listados en una lista de espera más de una docena de estos objetos, la que continuará modificándose a medida que se descubran nuevos objetos y que se conozcan mejor las características físicas de los candidatos existentes.

El “planeta enano” Plutón es reconocido como un importante prototipo de una nueva clase de objetos trans-neptunianos.

Las resoluciones que fueron votadas

Detallamos a continuación el texto de las resoluciones aprobadas.

RESOLUCIONES

La resolución 5A es la definición principal del uso por la UAI de los términos “planeta” y relacionados.

La resolución 6A crea para uso de la UAI una nueva clase de objetos, para la cual Plutón es el prototipo. La UAI decidirá un proceso para dar nombre a esos objetos.

Resolución UAI: definición de un planeta en el sistema solar

Las observaciones contemporáneas están cambiando nuestros conocimientos sobre los sistemas planetarios, y resulta importante que nuestra nomenclatura para los objetos refleje nuestro conocimiento actual. Esto se aplica, en particular, a la designación de “planeta”. Originalmente, la palabra “planeta” describió a “vagabundos” que eran conocidos únicamente como luces que se movían en el cielo. Los descubrimientos recientes nos llevan a crear una nueva definición, la que podemos confeccionar utilizando la información científica actualmente disponible.

Resolución 5A

Por lo tanto, la UAI resuelve que los “planetas” y otros cuerpos de nuestro sistema solar sean definidos en tres categorías distintas, en la forma siguiente:

(1) Un “planeta”¹ es un cuerpo celeste que (a) está en órbita alrededor del Sol, (b) tiene la masa suficiente como para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido de modo que asuma una forma de equilibrio hidrostático (aproximadamente esférica), y (c) que ha despejado el vecindario alrededor de su órbita.

(2) Un “planeta enano” es un cuerpo celeste que (a) está en órbita alrededor del Sol, (b) tiene la masa suficiente como para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido de modo que asuma una forma de equilibrio hidrostático (aproximadamente esférica) ², (c) que no ha despejado el vecindario alrededor de su órbita, y (d) que no es un satélite.

(3) Todos los otros objetos³ que estén orbitando el Sol, excepto los satélites, serán denominados colectivamente como “cuerpos pequeños del sistema solar”.

Notas

¹ Los ocho planetas son: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
² Se establecerá un proceso de la UAI para asignar entre los planetas enanos y otras categorías a los objetos que tengan características límite.
³ Entre estos se incluye actualmente la mayoría de los asteroides del sistema solar, la mayoría de los objetos trans-neptunianos (TNOs), los cometas y otros cuerpos pequeños.

Resolución UAI: Plutón

Resolución 6A

Además, la UAI resuelve:

Según la definición anterior, Plutón es un “planeta enano”, y se le reconoce como el prototipo de una nueva categoría de objetos trans-neptunianos.

Páginas web relacionadas

-- La UAI decide retirar a Plutón el estatus de planeta

-- Emergen detalles del plan para degradar a Plutón

-- ¿Qué es un planeta?

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Fuentes utilizadas
-- Página web de la UAI

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