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La SMART-1 acabará el vuelo de tres años cayendo en la zona del lago de la Excelencia. La sonda ha mejorado los mapas del satélite y ha confirmado su origen

La Agencia Espacial Europea completará el 3 de septiembre, su primera misión de investigación científica en la Luna. Si las maniobras finales tienen éxito, la sonda SMART-1 se estrellará en el lago de la Excelencia, al sur de la Luna, a les 7.41 horas (hora de Greenwich) después de tres años de trabajo. La ESA no descarta que el impacto se produzca en alguna de las órbitas anterior o posterior ya que la órbita de la sonda es tan baja que podría estrellarse en alguna zona montañosa antes de llegar a la llanura conocida como lago de la Excelencia.

Las condiciones de orientación y luz del área seleccionada para el impacto final facilitarán la observación desde la Tierra, especialmente de los telescopios situados a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos y Hawaii. Además, la singular pista de aterrizaje tiene un origen volcánico y una variedad mineral que aún hará más interesante el impacto.

La sonda SMART-1 fue lanzada al espacio el 27 de septiembre del 2003 a bordo de un cohete Ariane y alcanzó la órbita de la Luna en noviembre del 2004, después de un lento viaje en espiral. De camino a la Luna, la SMART-1 puso a prueba la eficacia de su motor iónico (un nuevo sistema de propulsión que se pretende utilizar en misiones como la Bepi-Colombo, que ha de llegar a Mercurio) y sus plafones solares, que sustituyen la tradicional sílice por el arseniuro de galio.



En el interior de este cubo de solamente un metro cúbico, y 370 Kg. de peso, se esconden una docena de instrumentos de navegación y observación, entre los que destaca el telescopio de rayos X de 15 centímetros y 5 Kg. de peso. El telescopio de fabricación británica (D-CIXS) ha permitido obtener mapas de la mineralogía de la Luna, describiendo la distribución de calcio, magnesio, aluminio, silicio y hierro. Estos datos han hecho posible confirmar que la Luna se formó con material de la Tierra, expulsado tras un impacte con un objeto de dimensiones similares a las de nuestro planeta. Asimismo las imágenes captadas por la sonda norteamericana Clementine hacen más de una década tenían una resolución de 200 metros, mientras que la cámara AMIE de la SMART-1 ha tomado imágenes con una resolución de 40 metros.

La sonda europea fue diseñada para trabajar orbitando la Luna durante seis meses pero, el éxito en el funcionamiento de sus equipos y el bajo consumo de combustible han hecho posible retrasar el impacto y continuar las investigaciones topográficas de nuestro satélite.

El profesor Bernard Foing, científico del proyecto, destaca que la SMART-1 ha mostrado una nueva visión del origen, la evolución y la topografía de la Luna. En función de los datos obtenidos se podrá mejorar la selección de emplazamientos y alunizajes de futuras expediciones, comenta Bernard Foing. El éxito de la misión se prolongará hasta el último momento, según los expertos europeos. Antes de tocar la Luna, la sonda captará imágenes de alta resolución de zonas no demasiado conocidas por los científicos.

La sonda provocará también en su impacto un cráter de entre 3 y 10 metros de diámetro y levantará una gran nube de polvo, que serán observados con detalle desde la Tierra. Los expertos recuerdan que la nave, que acabará su vida útil, es muy pequeña y que en el momento del impacto viajará a sólo dos Km. por segundo, mucho más lenta que los meteoritos que a menudo impactan sobre la Luna. No tendrá nada que ver con los más de 100.000 cráteres de más de 4 Km. de diámetro que cubren la superficie de la Luna.


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Crédito de la imagen: E.S.A.


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Xavier Civit