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Un enfermo que se encontraba en estado de mínima conciencia (EMC) mejora espectacularmente tras implantarle electrodos en el tálamo.

Un impulso para ser más conscientes
Por Greg Miller
Noticias Diarias de ScienceNOW
16 octubre 2006

ATLANTA, GEORGIA — Una operación en la que se emplearon electrodos para estimular el cerebro del paciente ha conseguido una mejora drástica en la condición de un hombre que se encontraba en estado de mínima conciencia, según informaron los investigadores el pasado domingo durante el encuentro anual de la Sociedad para la Neurociencia. A pesar de que se trata de un único caso de estudio, la notable recuperación del paciente eleva la esperanza de que los médicos puedan haber descubierto una nueva forma de tratar lesiones cerebrales serias.

El paciente había sufrido daños cerebrales significativos debido a una agresión que sufrió cuando tenía treinta y pocos años. “Este caso tiene que ver con una lesión cerebral todo lo grave que se pueda imaginar y a la que se pueda sobrevivir”, comenta el miembro del equipo de investigación Nicholas Schiff, neurólogo del Colegio Médico Weill de la Universidad de Cornell, sita en Nueva York. En 2004, seis años después de la paliza, el hombre permanecía en lo que los neurólogos llaman estado de mínima conciencia. Las personas que se encuentran en esta condición poseen conciencia limitada y esporádica de lo que sucede a sus alrededores y generalmente son incapaces de comunicarse o de responder a instrucciones orales.

Una visualización por barrido de resonancia magnética (MRI) realizado al paciente reveló daños sustanciales en el lado derecho del lóbulo frontal de su cerebro, área que controla muchas funciones cognitivas de alto nivel, incluyendo las del pensamiento abstracto. Otro tipo de pruebas médicas, que inspeccionan de forma más directa las funciones cerebrales, sugerían sin embargo que una buena parte de los circuitos neuronales permanecían intactos, aunque por debajo de su nivel normal de actividad. Una resonancia funcional (MRI), por ejemplo, detectó un patrón prometedor de respuestas neuronales al lenguaje hablado, comentó Schiff.

En 2004, con la esperanza de impulsar el nivel global de actividad en el cerebro del paciente, el equipo (liderado por el neurocirujano Ali Rezai del Cleveland Clinic en Ohio) implantó dos electrodos en la zona central del tálamo. Esta región es un centro de comunicaciones crucial entre las corrientes de las áreas cerebrales que median en la excitación y el córtex cerebral. Cuando los doctores activaron los electrodos, el hombre pasó a un estado de alerta perceptiblemente más elevado casi de inmediato, comentó Schiff. Y a lo largo de dos meses de pruebas, los datos globales del hombre herido mejoraron en las mediciones clínicas de excitación, movimiento y comunicación. Ahora, dos años más tarde, casi la mitad de las veces que se le muestra fotografías y se le requiere que nombre al objeto que aparece en ellas, el paciente puede emitir una respuesta inteligible y exacta. Más aún, el hombre mantiene este nivel de mejora en su conciencia incluso cuando, durante las pruebas, se desconectan temporalmente los electrodos; lo cual sugiere que la estimulación ha provocado un efecto de fortalecimiento a largo plazo en algunos circuitos neuronales.

La estimulación del cerebro profundo ya había sido empleada con anterioridad para tratar la enfermedad de Parkinson, y algunos estudios recientes sugieren que podría ayudar a las personas con depresión y otros trastornos psiquiátricos. Pero en pacientes con trastornos de la conciencia solo ha tenido un éxito limitado, comenta David Hovda, neurocientífico que realiza estudios clínicos con pacientes que ha sufrido lesiones cerebrales en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA). Una probable razón para esto es que no todos los pacientes con lesiones cerebrales poseen un número de circuitos neuronales intactos suficientemente grandes como para beneficiarse de este tipo de cirugía. Pero empleando sofisticados aparatos de visualización para identificar a aquellos que podrían mejorar, las posibilidades de éxito aumentan, comentó Hovda.

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Fuente noticia: Science

Traducido por Miguel Artime para