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Ingenieros de la NASA han iniciado los preparativos para el lanzamiento de un cohete desde el cual se disparará un proyectil de cobre contra un cometa cuando se encuentre cerca de la Tierra, a 150 millones de kilómetros.

La nave espacial Deep Impact de la NASA ha llegado a Florida para comenzar los preparativos finales del lanzamiento previsto para el 30 de diciembre de 2004. La nave espacial fue transportada desde el Ball Aerospace & Technologies en Boulder, Colorado, hasta las instalaciones de Operaciones Espaciales de Astrotech cerca del Centro Espacial Kennedy en Florida.



"Deep Impact ha empezado su viaje al cometa Tempel 1", dijo Rick Grammier, jefe del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena, California. "Primero a Florida, luego al espacio, y después al cometa mismo".

La nave espacial Deep Impact está diseñada para lanzar un proyectil de cobre a la superficie del cometa Tempel 1 el 4 de julio de 2005, cuando el cometa esté a 133.6 millones de kilómetros (83 millones de millas) de la Tierra. Cuando estos 372 kilogramos (820 libras) de "impactor" golpeen la superficie del cometa a aproximadamente 37,000 kilómetros por hora (23,000 millas por hora), el proyectil de 1 metro por 1 metro (39 por 39 pulgadas) creará un cráter que podría ser tan grande como un campo de fútbol. Si todo funciona como está previsto, las imágenes de la colisión serán captadas por cámaras del cohete que las transmitirá a través de las antenas de "Deep Space Network" (DSN), una red internacional de antenas que respalda las comunicaciones de las misiones de la NASA en órbita terrestre.

Los astrónomos profesionales y aficionados en la Tierra también podrán observar el material que vuela del cráter recién formado del cometa, viendo los datos e imágenes registrados por la nave espacial Deep Impact y otros telescopios.

La posición y trayectoria de Tempel 1 no representa ninguna amenaza para la Tierra en un próximo futuro.

Hoy en Astrotech, Deep Impact está siendo sacado de su contenedor de embarque, el primero de los numerosos pasos para prepararlo para el lanzamiento. A partir de esta semana, la nave espacial empezará las pruebas funcionales para verificar su estado de salud después del viaje desde Colorado. A esto seguirá el cargado del software de vuelo puesto al día y comenzará una serie de pruebas de preparación de la misión. Estas pruebas implican el sistema de vuelo de nave espacial por completo que incluyen la nave y el impactor, así como los instrumentos de ciencia asociados y los subsistemas básicos de la nave espacial.



Después, la gran antena para las comunicaciones con la nave espacial será instalada. La serie de paneles solares se ensamblará y se realizará una prueba de iluminación como comprobación final de su funcionamiento. Entonces, el Deep Impact estará lista para los preparativos de abastecimiento de combustible. Una vez que esto esté completado, la nave espacial de 976 kilogramos (2.152 libras) quedará lista sobre la fase superior del propulsor, la tercera fase del cohete Delta. El conjunto integrado será instalado en una cápsula de transporte y estará preparada para ir a la plataforma de lanzamiento a mediados de diciembre.

Una vez en el bloc y subido en el cohete Delta, una breve prueba funcional se realizará para verificar de nuevo el estado de salud de la nave espacial. Después una nueva prueba integrada con el Delta II se hará antes de la instalación de las estructuras alrededor de la nave espacial.

Los científicos de la misión de Deep Impact están esperanzados con lo que se podrá vislumbrar bajo la superficie del cometa, donde el material y los restos de la formación del sistema solar permanecen relativamente inalterados, y contestará preguntas básicas sobre la formación del sistema solar y ofrecerá un mejor perspectiva de la naturaleza y la composición de estos andariegos celestes.

El lanzamiento a bordo del cohete Delta está programado para el 30 de diciembre desde el Complejo de Lanzamiento 17 en la Estación de las Fuerzas Aéreas en Cabo Cañaveral. El abánico de lanzamiento es amplio desde las 2:39 a las 3:19 de la tarde (hora del Este de EE UU, 11:39 de la mañana a 12:19 de la tarde hora del Pacífico)




Trayectoria del Deep Impact

La dirección de la misión de Deep Impact es del College Park de la Universidad de Maryland, Md. El proyecto del Impacto es del JPL. La nave espacial ha sido construida para la NASA por el Ball Aerospace & Technologies en La Roca, Colorado. El ensamblaje del vehículo de la nave espacial con el de lanzamiento y la dirección de la cuenta atrás del lanzamiento son responsabilidad de la oficina de Programa de Servicios de Lanzamiento con sede en el Centro Espacial Kennedy.

Las fotos de la llegada de Deep Impact y su procesamiento pueden ser encontradas en este enlace. Más imágenes serán añadidas a la página cuando estén disponibles.


Traducido para Astroseti.org
Crédito de las imágenes: JPL-NASA