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FLAGSTAFF, Arizona. – Han pasado 75 años desde el descubrimiento de Plutón, pero este cuerpo continúa siendo un misterio. Quizás dentro de 10 años, cuando una sonda espacial se acerque lo bastante como para echarle un buen vistazo, podamos desvelar alguno

Por MICHELLE ROBERTS
Escritor de Associated Press

14 de Febrero, 2005, 9:37 PM EST

En cuanto fue divisado, el 18 de febrero de 1930 por Clyde Tombaugh (joven astrónomo amateur del Observatorio Lowell, ver foto) a Plutón se le etiquetó rápidamente como el noveno planeta del sistema solar. Aún conserva ese título hoy en día, aunque en cierto modo tenuemente.

”Es un planeta con mal comportamiento, si es que quieres pensar en él como planeta”, comentó Neil deGrasse Tyson, director del Planetario Hayden de Nueva York, con sede en el Museo Americano de Historia Natural.

Tyson eliminó provocativamente a Plutón de su exposición de planetas hace 5 años, englobándolo en el cinturón de cometas que hay al borde del sistema solar.

”Aún recibo cartas airadas de estudiantes de tercer grado por correo”, comenta.

Plutón fue descubierto durante la búsqueda del teórico noveno planeta. Se asignó la tarea a Tombaugh, de 26 años. De no haber estado tan atento, habría podido perder de vista a Plutón a medida que observaba por el ocular, alternando imágenes fotográficas del cielo nocturno de Arizona del norte adelante y atrás. Pero el creyó enseguida que la recurrente mota que observaba era el esquivo Planeta X, más tarde llamado Plutón.

Generaciones de estudiantes han crecido memorizando los diagramas del sistema solar que incluían a Plutón. Pero poco después de la muerte de Tombaugh, en 1997, algunos astrónomos sugirieron que la Unión Astronómica Internacional (un grupo de astrónomos profesionales) debería degradar al más pequeño de los planetas.

Cuando se descubrió Plutón, este era el único objeto conocido más allá de Neptuno dentro del sistema solar. Cuando se divisó a su luna Caronte, el estatus de Plutón como planeta aparentemente quedó confirmado.

Pero los astrónomos también han descubierto otros 1.000 pequeños objetos helados más allá de Neptuno, orbitando alrededor del sol. Podría haber hasta 100.000 de estos cuerpos en lo que se conoce como Cinturón de Kuiper, comentó Bob Millis, director del Observatorio Lowell.

Según algunos astrónomos, Plutón, con su elíptica órbita y extraño plano orbital, parece comportarse más como otros objetos del Cinturón de Kuiper que como un planeta. También señalan que Plutón es muy pequeño, más pequeño aún que nuestra luna.

“Empezamos a contemplar que Plutón encaja mejor con los objetos de Kuiper”, comenta Hal Weaver, científico del proyecto misión Nuevos Horizontes (New Horizons), que espera lanzar una misión a Plutón el próximo año, y alcanzarlo en el 2015 probablemente.

La decisión de Tyson de retirar a Plutón de la lista de planetas del Planetario Hayden y englobarlo en el cinturón de Kuiper pareció alterar los nervios. Tyson especula que el nombre – el mismo que el personaje Disney que también debutó en 1930 (en inglés, Pluto) – y su posición como el más pequeño de los planetas le ha convertido en el favorito de los niños en edad escolar.

”La Plutocracia, como me gusta llamarlos, es mayor de lo que nos gustaría admitir”, bromea Tyson.

Pero otras personas señalan que Plutón continúa siendo único entre los objetos conocidos.

”Si no lo llamamos planeta, ¿cómo le llamamos?” pregunta Kevin Schindler, veterano supervisor de los programas públicos en Lowell.

Plutón es muy esférico, como otros planetas. Los asteroides y cometas tienden a ser informes, dice Weaver, científico veterano del Laboratorio de Físicas Aplicadas de la Universidad John Hopkins.

Plutón también tiene atmósfera y estaciones.

Para complicar el debate, no existe una definición oficial de planeta. Fijar estándares sobre límites de tamaño, o patrones orbitales, invitaría potencialmente a que otros objetos pudieran etiquetarse como “planeta”, mientras que Plutón quedaría fuera de esta categoría.

”Es una controversia que a veces se enciende y luego remite. No se cual será el resultado”, dice Mills. “A me interesa más saber ¿a qué se parece Plutón?, que saber ¿qué es Plutón?”

Los astrónomos esperan recibir algunas respuestas referentes a esa cuestión y al nacimiento del sistema solar, gracias a la misión New Horizons. Pero tardaremos casi una década en llegar a la roca helada.

Sea como sea, el debate sobre cómo llamar a Plutón es principalmente una cuestión semántica, añade Weaver. E incluso si, de algún modo, perdiese el estatus de planeta, seguiría siendo el mayor de los objetos del Cinturón de Kuiper.

”Algunas personas creen que la discusión es un desaire a Clyde Tombaugh. Estamos intentando robarle su planeta”, dice Weaver. “Estoy seguro de que no es nada personal”.

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En la red:

Observatorio Lowell: http://www.lowell.edu

New Horizons: http://pluto.jhuapl.edu/

Unión Astronómica Internacional: http://www.iau.org/

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Fuente noticia Newsday

Traducido por Miguel Artime para